国際宇宙ステーションのトイレの水漏れは、想像以上に面白い

宇宙飛行士は私たちと同じです。先週、国際宇宙ステーションのトイレの水漏れに悩まされました。何ガロンもの水が地球の表面から 250 マイル上空で無重力状態で宇宙船内に流れ出ていく中、乗組員は配管工の帽子をかぶってシステムの修理に取り掛からなければなりませんでした。いやあ、大変ですね。

問題は、宇宙飛行士の排泄物や廃棄物をより効率的に処理するために設計された、最新の最新トイレシステムであるユニバーサル・ウェイスト・マネジメント・システム（UWMS）の最終的な設置準備を始めたときに発生しました。UWMS は、ISS やスペースシャトルで使用されていた従来のトイレシステムよりも 75 パーセントコンパクトになり、清潔さも向上するはずです。

残念ながら、宇宙で新しいトイレを設置するのは、地球上と同じくらい面倒です。NASA によると、水漏れは、宇宙ステーションのアメリカ側で宇宙飛行士が飲料水システムの接続ポイントを外すときに発生しました。約 2.5 ガロンの水があふれ、宇宙飛行士はなんとタオルを使ってそれをすべて吸い取らなければなりませんでした。

ISS の乗組員がトイレの問題に対処しなければならなかったのは、今回が初めてではない。2008 年と 2010 年にも問題が発生した。開発に数千万ドルの費用がかかったものに関しては、予想以上に頻繁に問題が発生している。

水の損失は大した問題ではないが、ISS を循環する水のほとんどはリサイクルされているということを覚えておく価値がある。乗組員には 1 日あたり約 0.5 ガロンの水が割り当てられている。シャワーで使用されたもの、汗や尿として排出されたものはすべて濾過され、飲料水に戻される。そう、つまり喉が渇いたときに尿で出た水の一部がそのまま体内に戻る可能性があるということだ。最悪の場合、濾過システムが故障した場合に備えて、約 530 ガロンの水が予備として備蓄されている。

宇宙飛行士が先週漏れを解決した後、乗組員は来年の UWMS の完全設置を見据えて、新しいダブルストール エンクロージャの設置を終えた。同じ種類のシステムが、宇宙飛行士を再び月へ送り、場合によっては火星へも行くことになるオリオン宇宙船の最初の数回のミッションで飛行する予定であるため、ISS は重要なテスト場となる。宇宙で用を足すのは、特に清潔さの管理に関しては困難を伴います。トイレは感染の恐れがある病原菌の温床であり、薬剤耐性菌は ISS でも珍しくありません。UWMS は、特に排便に関しては、これらの問題をある程度軽減するはずです。

関連して、NASA は、将来の宇宙飛行士が一度に何時間も、あるいは何日も宇宙服を着用しなければならない可能性を見越して、宇宙服の新しい廃棄物管理システムの開発にも熱心に取り組んでいる。現在、宇宙遊泳をする人はおむつで我慢しなければならないが、これは明らかに理想的とは言えない。何年もの訓練を経て、地球の大気圏外を旅する数少ない人の 1 人に選ばれたのに、宇宙船の外に出る前におむつを着用するように言われたらどうなるか想像してみてほしい。