カメの甲羅の作り方

カメの甲羅は、他の生物の保護要素とは異なります。一部の無脊椎動物が持つ外骨格ではなく、アルマジロ、センザンコウ、または一部のヘビや爬虫類の種のように骨化した鱗でできているわけでもありません。皮膚でできているわけでもありません。甲羅は取り外すことができません。取り外すとカメは死んでしまいますし、甲羅の下にあるのは内臓だけです。では、このごくありふれた動物が、なぜこれほどまでにユニークな存在になったのでしょうか。

イェール大学のタイラー・ライソン氏の新しい研究は、カメは2億年前のエウノトサウルスと呼ばれる恐竜から派生したという既存の学説をさらに推し進めている。エウノトサウルスはカメとトカゲを掛け合わせたような、あるいは砲弾を飲み込んだトカゲのような姿をしている。

カメの甲羅は、実はカメの骨格が独特な形で進化したものです。脊椎、骨盤、胸郭（肋骨の間には筋肉がないので、これが簡単にできます）、その他の骨が融合して、爬虫類の外骨格のようなものを形成します。カメの甲羅をサッカーボールのように見せている鱗のような部分は、甲羅と呼ばれ、場所に基づいて、それほど奇妙でない動物の呼び名にちなんで個別に名前が付けられています（肛門甲羅、胸甲羅など）。

カメは非常に古く、約 2 億 1000 万年前の化石記録に登場しています。しかし、それらの化石ではすでに甲羅が完全に形成されていました。カメは一体どこから来たのでしょうか?

ライソン氏は、エウノトサウルスがカメのように肋骨が触れ合う原始的な殻を持っていることから、45 以上のエウノトサウルスの化石を分析しました。これは他の爬虫類とは異なります。次に、エウノトサウルスがカメに進化した有機的で自然な過程を示すこのアニメーションを作成しました。

爬虫類に典型的な初期の近縁種の骨が広がり、互いに結合し、動物の上部と下部に移動して保護バリアを形成しているのがわかります。そして興味深いことに、このプロセスはカメの胚の発達に反映されています。「発達中のカメの胚で最初に見られるのは、肋骨が広がることです。次に脊椎が広がり、最後に甲羅の周囲に沿って骨板が獲得されます」とライソンは言います。

この論文はCurrent Biologyの最新号に掲載されています。