科学者はあなたの携帯電話でブラックホールを見つける手助けを求めている

ブラックホールを探したいけれど、山頂の天文台や深宇宙望遠鏡にアクセスできないという方のために、アプリがあります。このアプリを使うことで天文学者を支援できます。

オランダを拠点とする学際的研究プロジェクトであるオランダブラックホールコンソーシアムによって開発されたブラックホールファインダーは、スマートフォンとデスクトップウェブサイトの両方で利用できる無料プログラムです。簡単なチュートリアルを確認した後は、北チリの望遠鏡アレイであるブラックGEMが撮影した画像を調べるだけです。この望遠鏡は、キロノバと呼ばれる宇宙現象を空で探す任務を負っています。Space.comが8月19日に述べたように、2024年3月に開始されましたが、このプロジェクトは最近、英語とオランダ語のみから、スペイン語、ドイツ語、中国語、ベンガル語、ポーランド語、イタリア語のサポートに拡大されました。

一晩で発生するトランジェントの数が時々非常に多いため、物事を簡素化することにしました。1000 を超えるトランジェントを観測したすべての人にスーパー ユーザー ステータスが付与されます。その後、フォローアップを手伝っていただけます。フォローアップ プロセスも更新されました。フォローアップを大量にリクエストしていたため、しばらく前にこの機能を無効にしました。あまりに多くのフォローアップをリクエストしたため、LCO の望遠鏡の時間が足りなくなりました。現在、新しい望遠鏡の時間が利用可能になっており、トランジェントの明るさに基づいて、別のフォローアップをリクエストできます。スーパー ユーザー ステータスに到達すると、通知が届き、チュートリアルが利用可能になり、16 時間未満のトランジェントのフォローアップをリクエストできます。

中性子星とブラックホールの衝突で形成されるキロノバは、瞬く間に目をくらませるほどの電磁放射バーストを発生させ、恒星質量ブラックホールの形成につながることもある。キロノバは、通常の新星の1,000倍の明るさがあるものの、その明るさは、よりよく知られている同族の超新星の1/10から1/100である。そのため、比較的寿命が短いことを考えると、見つけるのが難しい場合がある。正確に特定されたキロノバは、天文学者にとって、新たに形成されたブラックホールの証拠をさらに研究する可能性のある場所となる。しかし、精査すべき画像が何千枚もあり、オランダブラックホールコンソーシアムの会員が40人未満であることを考えると、同組織は市民科学者ボランティアを必要としている。

アプリを起動すると、ユーザーには、1 つの焦点をとらえた粗い白黒画像 3 枚 (最新の写真、同じ地域の参照画像、最初の 2 枚の写真の違いを示すオーバーレイ画像) が表示されます。実際のキロノバは、いくつかの重要な特徴を備えています。まず、直径約 5 ～ 10 ピクセルの丸く非常に白い形状です。新しい写真と参照写真を比較すると、キロノバの明るさは、どちらの画像でも、薄れていく、明るくなる、完全に消える、新たに見えるようになるなど、変化します。

[関連:天文学者、地球に最も近いブラックホールを発見]

しかし、偽陽性は、その特徴からかなり簡単に見分けられます。原因が何であれ、宇宙線の干渉、反射、データ処理エラーなど、それらはキロノバのように丸くなく、5～10ピクセルの範囲に収まらず、引き伸ばされたり歪んだりして見えることがよくあります。各セットを検査した後、ユーザーは潜在的なキロノバが「本物」か「偽物」かをクリックし、次のエントリに進みます。ただし、特定の例で行き詰まった場合は、「不明」を選択して賭けを分散させることができます。Black Hole Finder は、8 月 1 日に新しいフェーズを導入し、1,000 以上の画像セットをレビューした後で「スーパー ユーザー」になる可能性が開かれました。スーパー ユーザーになると、最新の取得済みフォローアップ画像をレビュー用にリクエストできます。

ブラックホールファインダーを使用しても高得点や賞金は得られませんが、人類の天体物理学と宇宙に対する理解に貢献しているという認識は、どんな自慢よりも価値があると言えるでしょう。