絶滅した体長10フィートのワシは、その恐ろしい爪でカンガルーを捕まえることができる

6 万年以上前、翼幅がほぼ 10 フィートのワシの仲間が南オーストラリアの空を闊歩していました。Dynatoaetus gaffae (ガフの強力なワシ) は、コアラや小さなカンガルーを夕食に捕らえることさえできる爪を持っていました。この巨大な猛禽類は、おそらく世界がこれまでに見た大陸のワシの中で最大のものでした。

3月16日に鳥類学ジャーナルに掲載された研究論文には、オーストラリアのフリンダース大学の化石ハンターのチームがこの鳥の物語をまとめた経緯が詳しく記されている。4つの大きな化石化した骨は、1956年と1969年に南オーストラリアのフリンダース山脈にあるメアーズ洞窟で収集された。著者らは、その場所の岩の間に散らばっていた28個の骨をさらに発見し、この絶滅した巨大な鳥のより詳しい姿を描き出すのに役立った。

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この絶滅した猛禽類は、更新世にアフリカやアジアを徘徊していた旧世界のハゲワシ類と近縁です。今日の動物相では、このハゲワシに最も近い近縁種は、サルを食らう絶滅危惧種のフィリピンワシであると考えられます。マンモスのような巨大動物が地球を歩き回り、氷床や氷河が成長していた後期更新世には、ダイナトエトゥスは地球上で最も優れた鳥類捕食者だったと考えられます。

「オーストラリアには当時、大型の陸上捕食動物がほとんどいなかったことはよく指摘されているが、ダイナトエトゥスはその空白を埋めるのに役立つ」と、論文著者でフリンダース大学の古生物学者エレン・マザー氏は声明で述べた。「今回の発見は、この驚くべき鳥類の仲間がかつてオーストラリアで今よりはるかに多様であったこと、そして猛禽類もオーストラリアの大型動物のほとんどを絶滅させた大量絶滅の影響を受けたことを示している。」

Dynatoaetusと、最近記載されたCryptogypsという名の別の小型鳥は、オーストラリア固有の猛禽類の新しい属を代表する。

「[ダイナトエトゥス]は巨大でした。他の大陸のどのワシよりも大きく、かつてニュージーランドとキューバの島々で発見された世界最大のワシとほぼ同じ大きさでした。その中には、絶滅したニュージーランドの体重13キロ[28ポンド]のハーストワシも含まれています」と、研究の共著者でフリンダース大学の古生物学者であるトレバー・ワーシー氏は声明で述べた。

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Dynatoaetus は、現在オーストラリアに生息するオナガワシとも共存していた。研究チームは、これは興味深い意味を持つと述べている。

「オーストラリアの猛禽類はかつてはもっと多様だったことを考えると、オナガワシはかつて、生息場所や餌が限られていた可能性がある」とマザー氏は言う。「そうでなければ、オナガワシはそれらの資源をめぐって、巨大なオナガワシと直接競争していたはずだ」

オーストラリアのワシやハゲワシ類の大半、例えばダイナトエトゥスなどは、大陸の大型動物の大半とともに、約5万年前に絶滅した。2020年のある研究では、考えられる原因として、極端な環境の変化と悪化（水の喪失、木や草の焼失の増加など）により、世界最大のウォンバットやカンガルーを含む、少なくとも13種の超大型動物が絶滅したことがわかった。