その時、海底の機雷が爆発し、唯一の容疑者は太陽だった

爆発物が警告なしに爆発するのは、誰にとっても悪い知らせです。1972年8月4日、北ベトナムのホンラ沖で約24件の自然爆発を目撃したとき、米軍がどれほど警戒したか想像してみてください。アメリカのポケットマネー作戦では、貿易船が北ベトナムの港に入港するのを阻止するため、何週間も前にその場所に機雷を投下していました。しかし、機雷は船が近くにいるときだけ爆発するように作られており、上空から海を監視していたアメリカ人は、爆弾が爆発したときには青空しか見えませんでした。

当初、爆発は不可解でした。何が機雷を爆発させたのでしょうか? 大きな海洋生物? 装置の故障? 北ベトナムは遠隔操作で機雷を爆破する秘密の戦略を使っていたのでしょうか?

45年以上が経ち、その原因は太陽だったことがわかった。最近、宇宙天気誌に発表された研究結果によると、強力な太陽嵐が鉱山の磁気センサーを作動させ、爆発を引き起こした可能性が高いという。

「それは壮大な規模の嵐でした」とコロラド大学ボルダー校の宇宙天気研究者で、この新しい論文の筆頭著者であるデロレス・ニップは言う。「当時も大きな話題になりましたが、今も大きな話題です。」この嵐はアポロ16号と17号の合間に発生したが、放射線量によって月への往復飛行中の宇宙飛行士が無力化（あるいは即死）したであろうことは一般に認められている。さらに、太陽嵐に関する他の研究では、その結果生じた地磁気電流が北米でさまざまな電力変動を引き起こしたことが判明している。「この嵐は、さまざまな地域でさまざまな影響を及ぼすことで知られています。」

1972 年のその日、北ベトナム付近を飛行していたアメリカ軍は、30 秒間に水中で 20 ～ 25 回の爆発と、さらに 25 ～ 30 個の泥の塊を目撃した。これらの機雷は、周囲の磁場密度の変化をセンサーで検知する。通常、この変化は上空を通過する船舶によって発生する。

しかし、明らかに何かが間違っていた。事故からわずか数日後、米軍当局は爆発の原因が太陽活動にあるのではないかと考えていた。当時、世界の科学者は太陽が磁場に変化をもたらす能力があることはすでに知っていたが、地球に届く太陽活動が機雷のセンサーを欺くほど強力かどうかは確信が持てなかった。最終的に、軍とNOAAと協力していた調査官らはひそかに太陽活動が原因だろうと結論付けたが、事件は完全に解決されたわけではなかった。

太陽活動に関するより最新の知見を武器に、ニップ氏と彼女のチームは、現在機密解除されている文書を精査し、1972年の出来事は特に強力な太陽嵐であり、それが地球に衝突した際にいくつかの要因がその影響を増大させたことを発見した。

爆弾が爆発する数時間前に、太陽は燃え上がり始め、いわゆるコロナ質量放出を経験した。これは、電磁パルスを運ぶ高エネルギープラズマと放射線粒子の大規模な噴出である。通常、これらのパルスが地球に到達するには1日か2日かかるが、今回の場合は、2日前の爆発が星間物質を突き抜け、障害物を取り除き、8月4日の放出に向けて磨かれた道を整えた。パルスは結局15時間以内に地球に衝突し、異常な力で地球の磁気圏を揺さぶった。

実際、ニップ氏の研究によると、1972 年 8 月の嵐は、記録上最も強力な太陽嵐の 1 つである 1859 年のカリントン現象と同等だった。「これは嵐の代表例です」とニップ氏は言う。「これほどひどい嵐が再び発生したら、本当に大変なことになります」。現在の世界は、通信機器、電力網、テクノロジーに大きく依存しており、これらは太陽活動の特に強力なバーストによって簡単に破壊されてしまう。

すると疑問が湧いてくる。このような嵐はどのくらいの頻度で起こるのだろうか？水中機雷が突然爆発するだけでも恐ろしい可能性だが、米国経済に1日400億ドルの損失が出るというのはまったく考えられないことだ。

これには明確な答えはない。結局のところ、宇宙天気の分野全体がこの目標に向けて進行中の作業なのだ。たとえば、過去 10 年間のブレークスルーにより、コロナ質量放出が個別のイベントとしてではなく連続して発生する可能性があることが示され、太陽活動が数十個の海底機雷を爆発させるほど強力である理由をチームが正確に特定するのに役立った。

しかし、ニップ氏は、現在の知識に基づく一般的な推定では、この種の太陽嵐はおよそ 70 年に 1 回地球を襲うと述べ、「このような環境ではどのような技術が被害を受けるかを考える必要があるほどの頻度です」と続けた。問題は、電力網を遮断し、技術設備を破壊するほどの強力な嵐が地球を襲うかどうかではなく、それがいつ起こるか、そして、インフラを準備して保護する準備が間​​に合うかどうかだ。