写真家がISSにドッキングしたスターライナーの印象的な姿を捉える

NASA の宇宙飛行士、ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、国際宇宙ステーションでの予想外に長い滞在を続けています。2 人は、6 月に到着した後、ボーイング スターライナーの最初の輸送ミッション中に技術的な問題が発生して以来、ISS に留まっています。数週間にわたるトラブルシューティングの後、宇宙船は 9 月 7 日にニューメキシコ州ホワイト サンズ スペース ハーバーに無人遠隔操縦着陸をようやく完了しました。しかし、その前に、天文写真家が地球上空で ISS にドッキングしているスターライナーの写真を数枚撮影し、ISS とボーイングの宇宙船の両方をユニークな視点で捉えました。

フェリックス・シェフベンカー氏は、12月12日に天文写真ホスティングサイト「Astrobin」に写真をアップロードした。シェフベンカー氏は、スターライナーが地球への帰還航海のためにISSから切り離される約48.5時間前の9月5日に写真を撮影したと説明した。両宇宙船は、スナップショット撮影時に地球から270～287マイル上空にいた。シェフベンカー氏は、Lacerta PlanetPro178GMイメージングカメラとその他の機材を使用して、この写真を撮影した。

シェフベンカー氏が高高度軌道機の写真を撮影したのは今回が初めてではない。国際宇宙ステーションもスターライナーも公的なプロジェクトだが、秘密裏に進められている取り組みを垣間見るには、もう少し分析と計画が必要だ。たとえば、シェフベンカー氏は8月に、中国の極秘の再利用可能な宇宙飛行機で、地球を周回中の神龍の写真を撮影した。素人目には粗い画像だが、この新たな画像から、実験機の詳細がいくつか見えてきた。その中には、数年に及ぶミッションで飛行機に電力を供給すると思われる、底面の2枚のソーラーパネルと思われるものも含まれている。

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シェフベンカー氏の最近の写真のようなISSのユニークな画像は、この構造物が借り物の時間で軌道に乗っていることを思い出させるものでもある。全長356フィート、450トンの居住施設兼研究施設は、25年以上にわたって継続的に稼働しており、ソフトウェアの不具合や船体の微細な漏れなど、劣化の兆候が見られる。まだ数年先ではあるが（当初の予想よりも遅い）、SpaceXは、ISSに衝突して軌道から外し、地球の引力にさらすことだけを目的とした無人の「US Deorbit Vehicle（米国軌道離脱機）」を建造すると報じられている。そこからNASAは、タイミングと計算によって、ISSが大気圏再突入時に燃え尽き、その時点で生き残った破片がポイント・ネモとして知られる太平洋の遠隔地に落下するようにする。

いずれにせよ、現在のスケジュールでは、シェフバンカー氏のような宇宙愛好家には、ISS がその歴史的な任務を終えるにあたり、少なくともあと数枚の写真を撮影する十分な時間が残されている。