ルーシーのフライバイからの最初のNASA画像により、「ディンキー」が単独ではないことが明らかに

NASA のルーシー宇宙船による初の小惑星フライバイから最近公開された画像により、ディンキネシュが実は連星系であることが明らかになった。連星系小惑星には、より大きなメインの小惑星と、その周りを周回するより小さな衛星がある。フライバイの数週間前、ルーシーのチームは、ルーシーの機器が小惑星の明るさが時間とともに変化していることを検出したため、ディンキネシュが実際には連星系であるのではないかと考えていた。これは、メインの宇宙岩石を周回する物体が何か光を遮っている兆候である。

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入手可能な最初の画像の予備分析から、研究チームは、大きい方の小惑星の天体は最大幅がおよそ0.5マイル、小さい方の天体はおよそ0.15マイルの大きさであると推定している。

ディンキネシュは、このミッションの名称の由来となったルーシー化石の別名です。320万年前の人類の祖先の骨格は、1974年にエチオピアで発見されました。ディンキネシュという名前は、アムハラ語で「素晴らしい」という意味です。

「ディンキネシュはまさにその名にふさわしい成果をあげました。素晴らしいことです」とサウスウェスト研究所のルーシー主任研究者ハル・レヴィソン氏は声明で述べた。「ルーシーが当初飛行対象に選ばれたとき、私たちは7つの小惑星を飛行する予定でした。ディンキネシュ、2つのトロヤ群衛星、そして今回のこの衛星が加わり、その数は11になりました。」

11月1日の遭遇は、主に小惑星調査宇宙船の飛行試験として行われた。特に、時速1万マイルで飛び交う小惑星を自律的に追跡できるシステムの試験に重点が置かれていた。研究チームはこれを「ターミナル追跡システム」と呼んでいる。

「これは素晴らしい画像シリーズです。宇宙が予想以上に困難な目標を私たちに与えたにもかかわらず、端末追跡システムが意図したとおりに機能したことを示しています」とロッキード・マーティンの誘導・航法エンジニア、トム・ケネディ氏は声明で述べた。「シミュレーション、テスト、練習は一つのことですが、実際にそれが起こるのを見るのはまったく別のことです。」

フライバイの残りのデータが地球にダウンロードされるまでには、最大1週間かかる。今週のフライバイはエンジニアリングチェックとして実施されたが、チームの科学者たちは、このデータが小型小惑星の性質についての洞察を得るのに役立つことを期待している。

「これはこれまで間近で観測されたメインベルト小惑星の中で最小のものになるだろうと分かっていました」とNASAルーシー計画の科学者キース・ノル氏は声明で述べた。「2つあるという事実がさらに興奮を誘います。これらの小惑星は、DARTが観測した地球近傍小惑星連星のディディモスとディモルフォスにいくつかの点で似ていますが、非常に興味深い違いがあり、今後調査する予定です。」

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ルーシーチームは、この最初のフライバイデータを使用して宇宙船の挙動を評価し、次の小惑星の接近観測に備える予定です。次の遭遇は2025年4月に予定されており、ルーシーはメインベルト小惑星52246ドナルド・ジョンソンを通過する予定です。この小惑星は、ルーシーの化石を発見した科学者の一人であるアメリカの古人類学者ドナルド・ジョンソンにちなんで名付けられました。

2021年10月に打ち上げられたNASAのルーシーミッションは、トロヤ群小惑星の探査を目的とした最初の宇宙船です。この原始的な宇宙岩石のグループは、太陽系最大の惑星である木星の周りを回っています。岩石は2つの群れに分かれて周回しており、1つは木星の前を、もう1つは木星の後ろを回っています。

このベルトには約 7,000 個の小惑星があり、最大の小惑星は直径約 160 マイルと推定されています。小惑星は化石に似ており、土星、木星、天王星、海王星などの巨大惑星が形成された後にまだ残っている物質を表しています。

その後、ルーシーは主要なトロヤ群小惑星群に突入します。その後、探査機は、ディンキネシュのような連星小惑星を含む6つのトロヤ群小惑星、すなわちエウリバテスとその衛星クエタ、ポリメレとそのまだ名前のついていない衛星レウクス、そしてオルスを通過します。

2030年、ルーシーは地球に帰還し、トロヤ群小惑星群のパトロクロス-メノエティウス連星小惑星とのランデブーに向けて準備を整える。このミッションは2033年に終了する予定。