金星の生命の痕跡は疑わしいものになりつつある

先月、国際天文学者チームが、放射線に晒されているこの惑星に関する私たちの理解では、金星の大気中に、存在するはずのないガスの痕跡を検出したと発表した。研究者たちは、この有毒ガスであるホスフィンがなぜ存在するのかを理解しようと知恵を絞った。チームは、金星のもやのかかった雲層にこのガスが豊富に存在する理由として、生命の源か、あるいは金星の奇妙な未知の化学反応が考えられると結論付けた。

しかし、金星とホスフィンに関するメロドラマの最新エピソードでは、当初の検出には関与していなかった科学者たちが、この驚くべき発表の背後にあるデータを改めて検討している。そして、彼らの研究結果は、説明のつかない量のホスフィンが存在するという当初の主張に疑問を投げかけている。

ホスフィンの当初の検出は非常に強力だった。ホスフィンはハワイのジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡とチリのアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計の2つの別々の観測所で検出された。「私はキャリアを通じて、宇宙のどこか別の場所で生命を探すことに興味を持っていました」と、論文の筆頭著者であるジェーン・グリーブス氏は先月の発表時に述べた。

グリーブス氏と彼女のチームは、雲に運ばれたホスフィンが吸収する特定の波長の光で、明るさが特徴的に低下することを発見した。この研究のように並外れた主張をする注目度の高い研究は、平均的な科学論文よりも精査される傾向があるが、精査自体は悪いことではない。それはすべて科学プロセスの一部である。「私たちは、見逃したかもしれないことを他の人に伝えるよう心から奨励しています。私たちの論文とデータはオープンアクセスです」とグリーブス氏は先月付け加えた。「これが科学の仕組みです。」

まさに他の研究者がやっていることであり、ホスフィンの存在そのものに疑問を投げかけている。パリ天文台のテレーズ・エンクレナズが率いる天文学者のグループ（ジェーン・グリーブス、MITの天体化学者で元のグループの天文学者の一人であるクララ・ソウザ・シルバを含む）は、アーカイブの観測データを再分析し、惑星の雲の中にガスの痕跡を探した。先週『天文学と天体物理学』誌に発表された論文によると、彼らの新しいモデルは、グリーブスと彼女のチームが最初に発見したホスフィンのせいぜい4分の1しか解明できなかったという。

「私はエンクレナズの研究を信じています。だから、そこにはホスフィンは存在しません」とソウザ＝シルバ氏はナショナル ジオグラフィックに語り、アーカイブの観測は金星の雲頂を観測したものの、ホスフィンが上層大気に現れると主張した元の論文は雲頂の下の大気の下層部分を分析したものだと指摘した。「問題は、そこはどこなのか？ 我々が観測している高度はどれくらいなのか？ これは、我々が十分に深く探査しており、ホスフィンは元々そこに存在しなかったため存在しないということなのか？ ホスフィンが存在しないのは、それが変動するからなのか？ それとも、我々が考えていたほど深く探査しなかったということなのか？」

分析するデータにそもそもノイズが多いという事実によって、このどれもが単純化されるわけではない。金星は非常に明るいため、多くの無関係な光も現れ、信号が濁ってしまう。そのノイズを滑らかにして実際の信号を輝かせるために、グリーブスと彼女のチームは、不要なノイズを除去して興味のある信号を強調できる数式を全体のスペクトルに当てはめた。まだ査読されていない論文では、ライデン天文台のイグナス・スネレンが率いる別の研究グループが、最初の研究で使用されたデータを分析し、論文で使用された12変数の数式でノイズを除去すると、誤った結果につながる可能性があるかどうかを確認した。スネレンによると、この多項式を使用することで、グリーブスと彼女のチームは実際に誤った結果を得て、「金星の大気中にホスフィンが存在するという統計的証拠は見つからなかった」という。

さらに、NASAの惑星科学者ジェロニモ・ビジャヌエバ氏が率いる別のグループが、当初の検出には関与していなかったが、同じALMAとJCMTのデータを再分析し、ホスフィンと解釈されていた信号は、金星の大気中に多量に含まれていることで知られる二酸化硫黄から来たものである可能性があることを発見した。

この一連の研究は、金星の大気中にホスフィンが存在することを自動的に否定するものではないが、当初のチームの結論に疑問を投げかけるものとなっている。ALMA のスタッフがホスフィンの検出に使用されたデータに別の、詳細不明の問題を発見したため、この厳しい調査は続いている。「我々が検討している解釈にはいくつか問題がある」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの天体物理学者で当初の研究の共著者であるデイブ・クレメンツ氏は言う。

もちろん、地球上および地球からの測定でわかることは限られている。金星にホスフィンが存在するかどうかを決定的に判断する最良の方法は、金星の大気圏に飛び込むことだ。NASA が、地球に最も近い惑星に照準を合わせた新しいミッションを検討しているため、これはすぐに実現するかもしれない。