この古代言語のパズルは、博士課程の学生がその暗号を解くまで解くことは不可能だった。

ケンブリッジ大学の博士課程の学生が、紀元前5世紀以来学者を悩ませてきた謎を解いた。リシ・ラージポパットは、現在のパキスタン北西部とアフガニスタン南東部に住んでいたとされるインドの文法学者パーニニが説いた規則を解読した。学者たちは彼を言語学の父の一人と呼んでいる。

サンスクリット語は、南アジアに起源を持つ古代インド・ヨーロッパ語族の言語であり、ヒンズー教の神聖かつ文学的な言語です。また、インドの偉大な科学、哲学、詩、その他の世俗文学の多くがサンスクリット語で書かれています。現在、インドでは約 25,000 人がサンスクリット語を話しています。

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「インドの最も古い知恵の一部はサンスクリット語で生み出されましたが、私たちはまだ先祖が成し遂げたことを十分理解していません」と、高校生の時に初めてサンスクリット語を学び、現在はセント・アンドリュース大学に通うラジポパット氏は声明で述べた。「私たちは往々にして、自分たちは重要ではない、十分な貢献をしていないと信じ込まされてきました。この発見がインドの学生たちに自信と誇りを与え、自分たちも偉業を成し遂げられるという希望を与えてくれることを願っています」

ラジポパット氏の発見により、学者たちはサンスクリット語で文法的に正しい何百万もの単語を構築できるようになりました。この研究結果は、2021年にラジポパット氏の博士論文として発表されました。

ラジポパット氏は、パーニニの「言語マシン」を正確に使用できる2,500年前のアルゴリズムを初めて解読した。パーニニのシステムは4,000のルールで構成され、アシュターディヤーイーに詳細が記されている。彼の最高傑作とされるアシュターディヤーイーは、紀元前500年頃に書かれたと考えられている。アシュターディヤーイーは機械のように機能し、単語の基底と接尾辞を入力すると、段階的なプロセスで文法的に正しい単語や文に変換される。

「パーニニは並外れた頭脳の持ち主で、人類史上比類のない機械を作った」とラジポパット氏は言う。「パーニニは、我々が彼のルールに新しいアイデアを加えることを期待していなかった。パーニニの文法をいじればいじるほど、我々には理解できないことが増えていくのだ。」

多くの場合、パーニニの規則のうち 2 つ以上が同時に適用され、プロセスのステップで実行されるため、学者たちはどの規則またはステップを選択するかで苦悩してきました。

この規則の衝突を解決するにはアルゴリズムが必要です。この衝突は、一般的に使用される「マントラ」や「グル」の特定の形式を含む、何百万ものサンスクリット語に影響を及ぼします。パーニニには、規則の衝突が発生した場合にどの規則を適用すべきかをユーザーが決定するのに役立つメタ規則がありましたが、過去 2,500 年間、学者によって誤って解釈されてきました。

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伝統的に、パーニニのメタ規則は、同じ強さの 2 つの規則が衝突した場合、文法の順序で後に来る規則が優先される、と解釈されてきました。しかし、ラジポパットは、パーニニが言いたかったのは、単語の左側と右側にそれぞれ適用可能な規則のうち、右側に適用可能な規則を選択することだったと主張しています。

「ケンブリッジでひらめきがありました。9か月間この問題を解こうと努力した後、もうやめようかと思いました。どこにも行き着かなかったのです。それで1か月間勉強を中断し、夏を楽しみました。水泳、サイクリング、料理、祈り、瞑想をしました」とラジポパット氏は言う。「その後、しぶしぶ仕事に戻り、数分も経たないうちにページをめくると、パターンが浮かび上がり、すべてが意味をなすようになりました。やるべきことはまだたくさんありましたが、パズルの最大のピースを見つけたのです。」

パーニニは右側に適用される規則が選択されることを期待していたというこの解釈を使用することで、ラジポパットは、古代の学者の言語マシンが一貫して、ほとんど例外なく文法的に正しい単語を生成したことを発見しました。

その後の2年半、彼は自分が発見し発表した内容の問題を解決するために取り組んだ。サンスクリット語のテキストをより深く理解できるだけでなく、パーニニの文法を実行するアルゴリズムはコンピューターに教えることもできる可能性がある。

「自然言語処理に取り組んでいるコンピューター科学者は、50年以上前にルールベースのアプローチをあきらめました」とラジポパット氏は言う。「ですから、話者の意図とパーニニのルールベースの文法を組み合わせて人間の話し言葉を生成する方法をコンピューターに教えることは、人間と機械の相互作用の歴史だけでなく、インドの知的歴史においても大きなマイルストーンとなるでしょう。」