適度な飲酒でも脳に悪影響を与える可能性がある

過度の飲酒は、ほとんどの場合、悪評を買っているが、それには十分な理由がある。アルコールの大量摂取は、脳の健康を損なうなど、さまざまな問題を引き起こすことが知られている。しかし、適度な飲酒が人の認知能力に与える影響についてはあまり注目されていない。今週、ブリティッシュ・メディカル・ジャーナル（BMJ）に発表された研究で、550人の脳の健康を追跡した研究者らは、適度な飲酒者とみなされる被験者（週にワイン5杯またはビール4パイントを飲む人）は、記憶と学習に関連する脳の領域である海馬の容積が減少していることを発見した。

これまでの研究で過度の飲酒が健康に悪影響を及ぼすことは明らかですが、適度な飲酒がもたらす潜在的な影響について科学者たちはほとんど知りません。そのため、ほとんどの人はこの程度の飲酒は普通、または少なくとも極端に有害ではないと考え、あまり気にしません。実際、一部の研究では、適度な飲酒は健康に良いと一般の人々に信じ込ませています。しかし、この点については結論が出ていません。適度な飲酒と全体的な健康状態を調査した数少ない研究は限られており、かなり一貫性がありません。

この研究では、研究者らは適度な飲酒が脳の構造と記憶に及ぼす影響に焦点を絞りました。研究者らは、英国で縦断的健康調査に参加していた 550 人の男女を抽出しました。彼らはこれらの被験者の脳ス​​キャンを分析し、年齢や喫煙、その他の病歴など、結果に影響を与える可能性のある要因を考慮しました。30 年分のデータから、研究者らは、アルコール摂取量の増加が、記憶と空間ナビゲーションに関与する領域である海馬の損傷である海馬萎縮と呼ばれる症状を発症する確率の増加と関連していることを発見しました。

予想通り、過度の飲酒は確かに最も大きな脳損傷を引き起こした。しかし、適度に飲酒した被験者は、全く飲酒しなかった被験者に比べて、脳構造に損傷を負う可能性が3倍高かった。

これは、週に数杯飲む人は誰でも脳損傷のリスクがあるという意味でしょうか。必ずしもそうではありません。これは観察研究であり、研究者は管理された実験を行わず、患者が通常の生活を送る際に収集されたデータに依存しました。彼らは脳の健康に影響を与える可能性のある他の要因を考慮しましたが、すべてを考慮に入れることは不可能です。あらゆる種類のアルコール摂取が私たちの全体的な健康に及ぼす長期的な影響を明確に把握するには、科学者は過去および将来の研究からの追加データを必要とします。

しかし、これらの結果は、アルコールは、たとえ今日の文化では無害とみなされる量であっても、厳密に言えば有毒であり、悪影響を及ぼす可能性があることを思い出させる。ロイヤル・エディンバラ病院の神経精神科医、キリアン・ウェルチは、付随論説で次のように指摘している。「寿命が延びているため、高齢になっても脳の健康を維持することが、現代の最重要課題です。アルコールは、一部の人にとっては認知障害の主な原因となる可能性がありますが、より多くの人にとっては、認知機能低下の一因となる可能性が高いのです。」

では、どんな量のアルコールでも本当に安全なのでしょうか? 1 日 1 単位のアルコール (ワインのグラス半分未満) は、認知症やその他の健康への悪影響のリスクが最も低いことが示されています。しかし、ウェルチ氏が指摘するように、一部の一般的な考えに反して、この研究では、比較的安全な量のアルコールには健康上の大きな利点がないことが示されています。「この論文の発表により、脳の健康を理由に「適度な」飲酒を正当化することが少し難しくなります」とウェルチ氏は書いています。