ホワイトハウスは月に行くためにNASAにさらに16億ドルを与える予定だ。それでも十分ではないだろう。

今週初め、トランプ政権は、2024年までに人類を再び月面に送り込むためのNASAの取り組みを強化するため、議会への2020年度予算要求に16億ドルの追加予算を要求すると発表した。この計画は今や、ギリシャ神話の女神でアポロ神の双子の妹にちなんで「アルテミス」と名付けられている。アルテミス計画の核心は、女性を初めて月に送るという目標である。

「私の政権下で、我々はNASAを偉大な組織に復活させ、月、そして火星へ戻る。我々は宇宙に大々的に復帰できるよう、予算を見直して16億ドルを追加で計上する！」とトランプ大統領は月曜日のツイートで述べた。

すでに要求されている210億ドルに加えられる16億ドルの大部分は、主に有人月面着陸船、スペース・ローンチ・システム、オリオン宇宙船の開発に充てられ、関連する深宇宙技術の開発には小額の割り当てが充てられる。

この資金がNASAの進歩に悪影響を与えることはないが、専門家の間では16億ドルは真剣な支援というよりは象徴的な行為に過ぎないという意見で一致している。「SLSとオリオンと着陸船の費用を実際に賄うには十分ではないと思う」とNASAジョンソン宇宙センターの元所長で現在はライス大学ベイカー研究所の研究員であるジョージ・アビー氏は言う。「2024年というのは本当に非現実的な日付だと思う」

「プロセスとして全体的に奇妙だ」と惑星協会の宇宙政策ディレクター、ケイシー・ドレイアーは言う。「これは前例のない状況だ」。3月に政権はNASAへの標準予算要求を発表したが、これには5年間の予測が含まれていた。今週、政府は2020年の追加資金のみを計上した補足要求を発表し、それ以降の予測はされていない。「したがって、これがどのような影響を与えるのかを予測するのは非常に困難です。来年以降に何を要求するつもりなのかがまったくわからないからです」。政権は年間16億ドルだけを追加するつもりなのか？この資金は増加し、有人月面探査活動に特に割り当てられることになるのか？誰にも分からない。

トランプ政権が何をしたいのか分かっているのかどうかさえ、はっきりしない。ホワイトハウスは実際に3月の最初の予算案でSLSへの予算削減を提案していた。今週の180度計画は、NASA職員と宇宙コミュニティーの間にさらなる混乱を巻き起こすだけだ。

全体的に見れば、16億ドルは大した金額ではない。NASAはアルテミス計画の総額をまだ発表していないが、参考までにアポロ計画は2018年のドル換算で1120億ドルだった。「これが今後の予算の基準となり、政権が毎年大幅に予算を増やさなければ、2024年に有人月面着陸が実現する可能性は非常に低いと思います」とドレイアー氏は言う。「それだけでは十分ではありません」。一部の報道では、アルテミス計画だけでも2024年の打ち上げに年間約80億ドル必要だと見積もっている。ドレイアー氏は、NASAは5年間で少なくとも200億ドル必要になると考えている。

「レトリックは本当に安っぽい」とドレイアー氏は言う。「実際の金額を見れば、物事がどれだけ真剣なものか判断できる。この要請を見ると、うれしい増加ではあるが、2024年に月面着陸を本気で試みていることを示すものではない」

それから、NASA がこの資金を具体的にどうやって調達するかという問題もある。ホワイトハウスはペルグラント（低所得層の学生の大学費用を援助する助成金）の積立金を奪おうとしており、議会が予算要求を審議する際に悪夢のような議論を巻き起こすことになるだろう。

一方で、議会は2020年度予算と16億ドルの修正案を承認する可能性が高い。他方、NASAは今、このようなわずかな資金でどのように成功するつもりなのかを主張しなければならない。NASAのジム・ブライデンスタイン長官とその同僚たちは、この数ヶ月、繰り返し延期されてきたSLSとオリオンが2024年までに準備できるのか、そしてNASAがアルテミス宇宙飛行士を安全に月面に着陸させることができる着陸船を5年以内に開発する準備ができているのかなど、未だ答えの出ない疑問が山積する概要をまとめるのに必死だったようだ。

公平に言えば、現在のアルテミス計画には祝うに値する明るい点もいくつかある。10年後にようやく月に戻ったとき、私たちはそこに滞在する予定だ。そして、追加資金の一部は、月面居住地での生命維持に重要な技術の研究開発、氷の採掘方法、飲料水やロケット燃料に転換できる水の生成方法などに使われる。NASAは今も月面ゲートウェイの開発に取り組んでいる。月を周回する宇宙ステーションで、火星やその先への旅行を容易にする目的で設計されている。ドレイアー氏は、これらすべてのプロジェクトは、地球の軌道を超えて恒久的な人類居住を確立するというビジョンを政権が真剣に受け止めている兆候だと考えている。

2024年に関しては、「これは地上への急ぎのダッシュのようなもので、その後、その周りにインフラを構築することになります」とドレイアー氏は言う。「政権はこれを長期的に考えていると思いますし、それは正しい考え方です。長期的な存在がなければ、これらのいずれかを実行することの背後にある議論はすぐに崩壊します。」

2024年の期限に間に合わせるため、NASAはほぼ間違いなく民間企業と提携するだろう。ブルーオリジンは先週、NASAがアルテミス計画にブルームーン着陸機を選択すべき理由を効果的に説明した。そしてNASAは、ブルーオリジンを含む11社が月着陸機のプロトタイプの研究開発を行うために選ばれたと発表したばかりだ。ブリデンスタイン氏はSLSが依然としてNASAの優先事項であると何度も強調しているが、遅延はNASAがスペースXのファルコンヘビーやブルーオリジンのニューグレンのような民間の大型打ち上げシステムに頼る可能性がかなりあることを意味している。アビー氏によると、両方のブースターが回収可能であるという事実は、打ち上げコストがSLSよりもかなり低くなるはずであることを意味している。

もちろん、民間業界は完璧からは程遠い。NASA は安全保証よりもスピードを優先することは許さないし、こうした企業はこの種の仕事に非常に慣れていないため、障害にぶつかって結局は遅れをとる可能性がはるかに高い (証拠 A: 商業乗組員プログラム)。民間パートナーが 2024 年の期限に間に合わせるための真の解決策であるという保証はない。「率直に言って、その多くは、それがより良くなるという希望に基づいています」とドレイアーは言う。「宇宙はまだ厳しいのです。」

たとえNASAに白紙の小切手が渡されたとしても、そのお金がすべて賢明に使われているかどうかについて、依然として大きな意見の相違があるだろう。たとえばアビー氏は、ルナ・ゲートウェイ計画にかなり冷淡だ。「あまり意味がありません」と彼は言う。「月に行くなら、月に行くでしょう。月の周りを周回する宇宙ステーションの費用は非常に高額になるでしょう。」アビー氏は、NASAは月計画に対するアプローチ全体を劇的に変える必要があると考えている。単に既存の計画に新たな期限とわずかな資金増額を追加するのではなく。これまでのところ、NASAはレモンをレモネードに変えることを余儀なくされているように見える。

人類を再び月に送り、女性が初めて月面に足を踏み入れるのを見ることは、特にこのような緊迫した政治情勢においては、私たち全員が支持できることだ。「全体像は私たち全員が興奮できるものです」とドレイアー氏は言う。「私たちはこれが成功することを望んでいます」。その熱意が、資金難でアルテミスが立ち上がるチャンスさえも得られないうちに失敗してしまうかもしれないという不安を一層募らせる。