脳スキャンは人間の痛みを正確に測定できる

痛みは個人的なものかもしれませんが、痛みを伴う火傷に関しては、人々の脳は同じように反応するようです。

研究チームは、被験者の前腕に 111.7°F (44.3°C) から 120.7°F (49.3°C) までの痛みを伴う熱を加えました。その後、脳スキャンを使用して、被験者が感じる痛みの程度を正確に評価し、わずか 1 ℃ の違いで痛みを感じる温度を区別しました。この方向でさらに研究を進めれば、身体的痛みの客観的な測定方法の開発につながる可能性がありますが、まだ遠い道のりです。

次のステップは、他の種類の痛み、たとえば過度の圧力による痛みも、熱と同じように測定可能で均一な反応を引き起こすかどうかを確認することです。また、病気と関連することが多い慢性的な痛みを解明することも、取り組むべきもう 1 つの課題です。

この研究は、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）スキャンを検査して人々の痛みを定量化しようとした最近の数少ない研究のうちの1つであると、研究の主任科学者でコロラド大学ボルダー校の研究員であるトル・ウェイガー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。そして、このレベルの精度を達成したのはこれが初めてだと同氏は言う。

現在、医師が患者の痛みを測定または記録したい場合、通常は患者にその痛みについて尋ねるか、患者に痛みを 1 から 10 で評価するよう依頼するだけです。これは常に診断の非常に重要な部分ですが、主観性の低い測定方法があればそれでも役立つ可能性があるとウェイガー氏は言います。非常に若い人、非常に年配の人、または特定の障害者など、コミュニケーションがうまく取れない人もいます。また、痛みを過小報告する人もいます。あるいは、信じてもらえない可能性もあります。

「客観的な尺度を提供することで、人々が十分な治療を受けられない事態を防ぐことができます」とウェイガー氏は言う。同氏は、女性やマイノリティは白人男性と同じレベルの痛みを訴えても、処方される鎮痛剤の量が少ないことを示した過去の研究を指摘した。これはおそらく、医師が意識的あるいは無意識的に女性やマイノリティの痛みの訴えを信じていないためだろう。

この研究で、ワガー氏と米国の複数の大学の研究者らは、一連の実験で 114 人の脳スキャンを分析した。彼らは「熱痛」スキャンを、痛みを予期しているがまだ経験していない人のスキャン、痛みを思い出している人、最近の元恋人の写真を見て引き起こされる社会的痛みを経験している人のスキャンと比較した。(これまでの研究で、社会的痛みは身体的な痛みと同じ脳の多くの領域に関係していることがわかっている。「社会的痛みほど身体的な痛みに似ているものはありません」とワガー氏は言う。) 最後に、研究者らは被験者にモルヒネに似た鎮痛剤を投与したときに何が起こるかをチェックした。

これらすべてのスキャン画像をコンピューター プログラムに入力することで、ワガー氏と彼のチームは、被験者に共通する、痛みを伴う熱に対してのみ現れる脳スキャン画像のパターンを発見しました。この痛みの特徴を使用して、特定のレベルの熱に対する人々の痛みを 90 ～ 100 パーセントの精度で評価することができました、とワガー氏は言います。

ウェイガー氏は、現在進行中または計画中の新しい研究を数多く抱えている。同氏は、圧力、衝撃、寒さ、その他さまざまな不快なものによる痛みと相関する可能性のある脳スキャンの特徴を探している。同氏は、精神的態度、気晴らし、その他の介入が痛みの脳スキャンにどのような影響を与えるかを調べたいと考えている。また、悲しみ、喜び、怒りなどの感情と相関するパターンも探す予定だ。

彼と彼の同僚は本日、熱痛に関する研究をニューイングランド医学ジャーナルに発表した。