この地質学者は地球の惑星保護責任者である

リサ・プラットは南アフリカの金鉱の地下約 2 マイルのところにいたとき、照明が消え、空気の流れが止まりました。電力は遮断され、鉱山のメタンと一酸化炭素のレベルを調節する換気扇の心地よい轟音が聞こえました。当時インディアナ大学の地質学教授だったプラットは、極度の暗闇、塩分、高温で生き延びることができる生命体の証拠を探していました。彼女の頭上の岩の割れ目から鉱夫たちが一斉に出て出口に向かって走り始めたとき、そのリストに人間が含まれていないことは明らかでした。「いい瞬間ではありませんでした」と彼女は 2001 年のその日を振り返ります。「正直、これで終わりかもしれないと思いました。」

現在、プラットはそのような環境での仕事をきっかけに、ワシントン DC にある NASA 本部の明るいオフィスで惑星保護責任者として働いています。ノートパソコンとホワイトボードが置かれたこの簡素な部屋で、プラットは、何年もの間、過酷な場所を這いずり、滑り降り、極限環境生物を採集していたときに直面した疑問について、今も考え続けています。「生命をうっかり持ち込まずに、生命の兆候を探すにはどうすればいいのでしょうか?」

プラットの答えは、宇宙船の建造から惑星間飛行計画まで、あらゆることに影響を及ぼすだろう。彼女の主な使命は、地球上で最も頑強な微生物が火星などの場所に送る装置に乗り移らないようにし、また、（もし実際に存在するなら）土着の生物がヒッチハイクで戻ってくるのを阻止することだ。

衛星時代の始まり以来、宇宙開発国のほとんどは、宇宙研究委員会 (COSPAR) が定めた厳格な汚染管理ガイドラインを順守してきました。これらのガイドラインは完全な滅菌を求めていません。宇宙船の素材や電子機器に損傷を与えずに滅菌するのは不可能です。代わりに、頑固な小さな微生物が別の世界へ侵入する可能性を最小限に抑えようとする確率論的アプローチを採用しています。これを実現するために、プラットは NASA のエンジニアやミッション プランナーと協力して、NASA が新しい宇宙船を建造する際にこれらのガイドラインが確実に満たされるように取り組んでいます。

「この件では、みんながうまく協力してきた」とプラットは主張する。「少なくともつい最近までは」。ここで彼女が言っているのは、イーロン・マスクのことだ。2月、彼の民間企業スペースXは、（微生物を積んだ）テスラ・ロードスターを宇宙に飛ばした。今後10万年の間に惑星に衝突する可能性は低いが、プラットは、この話題になるといらだちのうめき声をあげ、スペースXが無視した惑星保護プロトコルの長いリストを次々と出す。

プラット氏には、清潔さの規則違反でマスク氏に罰金を科す権限はないが、マスク氏のような企業に、規則が重要であることを納得させることはできる。スペースX社は、実際に人間が到着する前に、採鉱や生命維持のための資材を火星に運ぶ計画を立てており、彼女のミッションには新たな緊急性が生まれている。「そのような貨物を清潔に保つための合意や方法はまだありません」とプラット氏は言う。今後数年間、プラット氏はCOSPARや民間宇宙企業と協力し、公的および民間セクターの宇宙権限に関する合意やガイドラインを策定しようとしている。

彼女には時間がありません。微生物を運ぶ人間が火星に降り立ったら、新しい生命を発見する重要な機会は終わります。そして、たとえその時でも、もし火星で生命が見つかったらどうなるでしょうか。重大な出来事ではありますが、必ずしも世界がそれを歓迎するきっかけにはならないでしょう。「地球全体が『申し訳ありませんが、危険でないと確信できるまで、持ち帰ることはできません』と言うでしょう」と彼女は言います。「火星のペットをただ持ち帰ることはできません。」

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年冬号「Danger」に掲載されました。