スペースX、初めてロケット打ち上げ後に着陸

2015 年 1 月 6 日更新:ロケットの第 2 段アクチュエーターの問題により、打ち上げは土壇場 (文字通り) で中止されました。SpaceX は現在、金曜日の東部標準時午前 5 時 9 分に打ち上げたいと考えています。

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イーロン・マスクは2015年を華々しくスタートさせている。あるいは、うまくいけばソフトランディングだ。

1 月 6 日、マスク氏の会社 SpaceX は、国際宇宙ステーションに向けてファルコン 9 ロケットを打ち上げる。打ち上げ自体は、それほど目立ったものではない。SpaceX は、商業補給サービス プログラムの一環として、無人ロケットで貨物を ISS に輸送する契約を NASA としばらく前から結んでいる。SpaceX が打ち上げ後に試みる内容こそが、このミッションを非常にエキサイティングなものにしている。同社は、ファルコン ロケットの第 1 段を海中のプラットフォームに着陸させることを試みる。これは、これまでに達成されたことのない偉業である。

もし成功すれば、この着陸は宇宙産業の聖杯の一つである再利用可能ロケットへの最初の大きな一歩となる。これまでのロケット打ち上げは、どれも一回限りのスタントのようなものだった。ロケットが打ち上げられた後、ロケットの大部分を占め、エンジンと燃料のほとんどを含む機体の第1段は燃え尽きて海に落ち、二度と使用されることはない。このロケットの設計は使い捨て打ち上げシステムとして知られており、ロケットの打ち上げを極めて高価なものにしている。唯一の例外はスペースシャトルで、これは部分的に再利用可能な打ち上げシステムと考えられていた。シャトル自体と固体ロケットブースターは打ち上げのたびに回収されたが、シャトルの燃料のほとんどを運んでいた大きな外部タンクは壊れてしまい、再利用されることはなかった。これにより、各飛行ごとに新しい外部タンクを製造しなければならなかったため、シャトルの打ち上げも非常に高価になった。

2015年は宇宙飛行が手頃な価格になるかもしれない年です。

このような設計が航空旅行に適用され、飛行機に乗るたびにその飛行機を廃棄し、次の旅行のために作り直さなければならないとしたらどうなるか想像してみてください。ニューヨークからロサンゼルスまでの航空券には、一生分の貯金が必要になります。使い捨ての打ち上げシステムがあるため、宇宙旅行は現在、オタクの 1% の人々 (と英国のポップシンガー) だけのものになっていますが、再利用可能なロケットは宇宙飛行のコストを下げ、宇宙産業に革命をもたらし、このすべてを変える可能性があります。

ファルコン9の安全な着陸を確実にするため、スペースXはロケットに4枚の「極超音速グリッドフィン」（「Xウイング」構成で機体に取り付けられている）を装備した。フィンは上昇中は閉じているが、第1段が地球に落下すると、フィンはロケット本体から垂直に伸びる。フィンは互いに独立して動くため、機体の降下を制御し、ロケットの目標への正確な着陸を保証する。

そのターゲットは、大西洋に着陸するロケットをキャッチするための自律型宇宙港ドローン船です。船の着陸プラットフォームは 300 x 100 フィートですが、幅を 170 フィートまで広げることができる翼も付いています。港自体は固定されていませんが、所定の位置に留まるのに役立つ強力なスラスターを備えています。

しかし、完全に静止していないこのような小さなプラットフォームに着陸するのは容易なことではない。マスク氏は1月6日の成功確率は50％と見積もっている。さらに、着陸は第1段が第2段（残りの貨物カプセルをISSまで運ぶロケットの部分）から切り離された後に行われる。つまり、第2段は回収されないため、ロケットのすべてが保存されるわけではない。（しかし、マスク氏は将来の打ち上げで第2段を回収する予定だ。）

それでも、スペースXがこのような試みを試みているという事実は、商業宇宙飛行産業のコスト削減への希望を抱かせる。Quartzによると、ファルコン9ロケットの製造コストは5,400万ドルだが、その燃料コストはわずか20万ドルだ。将来、ロケットの打ち上げに必要なのが地上での燃料補給やその他の整備コストだけであれば、宇宙に行くコストは数百万ドル下がる可能性がある。

2015年は宇宙飛行が手頃な価格になるかもしれない年です。

訂正（2015 年 1 月 2 日、午後 2 時 50 分 ET）： 当初の記事ではロケットの着陸予定地が太平洋ではなく大西洋であると誤って記載されていましたが、訂正しました。誤りをお詫び申し上げます。