「重金属」は危険ですか? はい、しかし聞いたことがすべて真実というわけではありません。

まず知っておくべきことは、「重金属」というのはある意味誤った呼び名だということです。科学者の間では、この用語の定義とその有用性について意見が分かれています。理論上、重金属とは比較的高い密度または重量を持つ金属元素のことです。しかし実際には、「重金属」は人間の健康に有害な影響を及ぼす金属や半金属のサブセットを指すためによく使われます。しかし、周期表の性質上、複数の必須栄養素 (鉄、銅、亜鉛など) が同じグループの一部であると考えられることもあり、文字通りの重さは物質の毒性について本質的なことを何も決めません。

「私は元素という言葉を使うことを好みます」とニューヨーク市のマウントサイナイ医科大学の環境医学および気候科学の教授兼副学部長であるマニッシュ・アローラ氏は言う。アローラ氏は元素を3つのカテゴリーに分類している。少量であれば私たちの生理機能に不可欠なもの、必要でもなければ必ずしも有害でもない元素、そして健康上の利点がなく有毒なもの。

これらの分類には、さらに複雑な点がある。たとえば、必須元素（鉄など）でさえ、過剰に摂取すると有害になることがある。しかし、ミシガン大学で環境と遺伝が神経疾患に与える影響を研究している疫学准教授のケリー・バクルスキ氏によると、人々が「重金属」について話すとき、鉛、ヒ素、カドミウム、水銀などを含む第3グループのことを考えていることが多いという。