NASAの小惑星探査宇宙船を汚染しないように一生懸命努力した

NASA のおかげで、私はナイロンに対して不合理な恐怖心を抱いています。というか、小さいながらも潜​​在的に危険な小惑星を迎撃するために打ち上げられる画期的なミッションを完全に台無しにしてしまうのではないかという恐怖です。

8月、NASAは私と他の記者数名を、小惑星ベンヌへの12億マイルの旅に出発する前に、宇宙船OSIRIS-RExを最後に見るよう招待した。ケネディ宇宙センターのクリーンルームへの訪問に先立つ数日間に、NASAはナイロンに関する警告を私の受信箱に何度も送ってきた。正直なところ、ナイロンについては、服のタグに書いてあるのを見た程度しか知らない。

ナイロンはダメ！NASA は何度も何度も主張しました。わかりました。でも、なぜでしょう？ 9 月 8 日、OSIRIS-REx は生命の構成要素であるアミノ酸を探してベンヌに打ち上げられます。そして、地球上の科学者が研究できるように、小惑星の表土の「無傷のサンプル」を持ち帰る必要があります。

しかし、これは私がターゲットで買ったシンプソンズをテーマにしたボクサーパンツとどう関係があるのでしょうか? 答えは簡単です。ナイロン、髪の毛、天然ゴム、シルク、ラテックスなどはアミノ酸を含む可能性があり、「カプセル化するか、カバーするか、クリーンルームから完全に排除する必要があります」。それはもっともです。しかし、これらの生地はパンストからバックパック、歯ブラシまであらゆるものに使用されています。

では、ここで何が問題なのでしょうか? もし私たちの服に間違ったラベルが貼られていたら? そうなると、太陽系を猛スピードで飛び回る比較的小さな岩石を目的地とする、10億ドル近くかかる宇宙へのミッションが無駄になる可能性もあります。家にいたほうがいいのかもしれない、と私は思いました。私は不器用な不器用者で、ペイロード危険物サービス施設への訪問は、マイケル・スコットのような騒動を伴う「ザ・オフィス」のエピソードに変わる可能性があります。

OSIRIS-REx は明日打ち上げられ、炭素が豊富なターゲットであるベンヌにたどり着くまで 2 年にも及ぶ途方もなく長い旅に出発します。その後 505 日かけて表面をマッピングし、サンプルを採取する最適な場所を探します。探査機は 5 秒間で約 60 グラムの物質を採取します。その後、2023 年の到着に向けて帰路に着きます。この時点で、おそらく皆さんも私と同じように疑問に思っていることでしょう。NASA はなぜこの探査機に私を近づけさせているのでしょうか?

「本当に重要なのは、これが原始的な天体であり、太陽系の始まりである45億年以上前の物質を保存しているという事実です。有機分子があると考えています」とNASAの副プログラム科学者クリスティーナ・リッチーは言います。「これらの有機分子は太陽系の生命の先駆者であり、地球上で形成された生命の先駆者も含まれる可能性があります。」

そうです、まったくプレッシャーはありません。研究者たちはベンヌが地球に壊滅的な衝突を起こす可能性についても研究するつもりだと言ったでしょうか?

NASA さん、宇宙船訪問の件は、本当に考え直す必要があります。神経質で生まれつきニューヨーカーの私は、すでに不安のレベルが限界に達しています。少なくとも、そう思っていました。ケネディ宇宙センターに向かう前夜、私は、自分のファッションの選択が 7 年間の宇宙探査計画を台無しにし、地球を破壊する可能性がある (実際にはそうではないのですが) のではないかと恐れた 30 歳の男なら誰でもするであろうことをしました。つまり、元祖 Google である母に電話したのです。

私の衣服にナイロンが一切含まれていないこと、そして靴が本革とは程遠いものであることを確認した後、ひげを剃って OSIRIS-REx 見学に出発しました。

汚染の目撃者

OSIRIS-REx は一見非常にクリーンに見えるが、NASA は汚染との戦いを続けている。不器用な記者にとって幸運なことに、この宇宙船にはベンヌに向かう前に潜在的な汚染を測定する部品が搭載されている。

「宇宙船自体には、クリーンルームや宇宙船の再突入時の汚染環境を収集し、それをサンプルと比較するための証拠プレートが搭載されています」とNASAゴダード宇宙飛行士プログラムの科学者ジェイソン・ドウォーキン氏は宇宙服を着る前の短いブリーフィングで述べた。

「私たちは宇宙船とクリーンルームから材料を収集して保管し、将来の科学者が戻って来たときにサンプルと並行して研究できるようにしています。彼らは、たとえ今日私たちが制限すべきだと知らなかったものであっても、興味深い化合物を目にすれば、それを本当に理解することができます。」

言い換えれば、小惑星の塵の入った小瓶に興味深い化合物が含まれていることが判明した場合、証拠プレートは、その興味深い化合物が小惑星自体から来たのか、クリーンルームでくしゃみをした記者から来たのかを科学者が判断するのに役立つだろう。

ドゥウォーキンは、クリーンルームで何か問題が起きた場合、私たちの持ち物、あるいは私たち自身さえも NASA の施設でカタログ化され、保管される可能性があると冗談を言った（と私は願う）。

クリーンルームで

訪問日、私と他の数人の記者はバスでクリーンルーム施設に運ばれ、厳格な除染作業が始まりました。ここで私は、私が大混乱の真っ只中にいることにすぐに気付いた素晴らしい女性に出会いました。彼女をママ2と呼びましょう。彼女は私に服を着せてくれました。そう、文字通りです。ロッカールームに入る前に、靴を洗う機械に足を入れなければなりませんでした。もちろん私は列に並んでいたので、助けが必要でした。NASAのスタッフがブーツを履くのを手伝ってくれました。

着替えエリアに入ると、ママ2号がワンピースのガウンを着て待っていて、入るとすぐに私のサイズを測りました。まず、ヘッドピースを頭にかぶせ、マウスガードを顔にかぶせました。私はワンピーススーツを一人で着て、それを誇りに思いました。ママ2号は手袋をはめるのを手伝ってくれ、赤いテープですべてを密閉しました。スーツはほぼぴったりでした。私たちは携帯電話とカメラをテーブルに置いて、きれいにしてもらいました。

宇宙船と同じ部屋に入る前に、回収されたエイリアンの死体や変異したウイルスに関するSF映画に出てくるような部屋を通り抜ける必要がありました。壁に開いた小さな穴から風が吹き付けられる中、しばらくそこに立っています。これがどう役立つのかはわかりませんが、NASAの言うことを信じます。

クリーンルームは強烈なオレンジ色に輝いており、カメラマンがまともな写真を撮るのはほぼ不可能だった。宇宙船は施設の真ん中に立っていて、フォルクスワーゲン ビートルほどの大きさにしか見えなかった。数ヤード離れたところにはアトラス V ロケット フェアリングが立っていた。宇宙船はこれに積まれ、打ち上げ時にロケットの上部に載せられる。

ケネディ宇宙センターの他のすべての施設と同様に、ペイロード危険物サービス施設には、人類が利用できる最先端のテクノロジーが収容されていますが、数十年間放置されていたと思われるコンピューターや機器も散在しています。

中は暑かった。本当に暑かった。普段でも汗をかく人間としては、これはさらにひどかった。とにかく、私は、おそらくエアロスミスの「I Don't Want to Miss a Thing」を頭の中で流していたと思われる他の数人と一緒にそこに立っていた。OSIRIS-Rex との限られた接触の中で、私は TAGSAM デバイスを見ることを目指した。これは、5 秒という時間枠で小惑星のサンプルをつかむという一見不可能なタスクを担うアームである。ブルース・ウィルスでさえ、それよりも長い時間があった。

下の画像では、宇宙船の胴体中央を横切る折り畳まれたアームと、TAGSAM 装置の前腕の横に黒いマイラーで包まれた 3 つの小さな窒素タンクがかろうじて見えます。アームはレゴリスを揺さぶり捕獲するためにガスを 1 回噴射するだけで済みますが、念のためタンクが 2 つ余分に用意されています。

サンプルを無傷の状態に保つため、サンプルが保管される容器は八角形のパネルで保護されており、主にエンジン誘導操縦中の大きな燃焼から保護されます。これらの小さなスラスタは、「飛行前に取り外す」タグ付きで宇宙船の底に固定されています。

では、訪問中に私が OSIRIS-REx を汚染したのだろうか。私はそうは思わない。設計に投入された驚くべき作業とその冗長性を考慮すると、宇宙船は私の不器用な不器用さから十分に保護されていた。それでも、2023 年にサンプルがユタ州の砂漠に着陸するとき、私は非公開の場所で、サンプルが汚染されていないという NASA からの確認を待つことになるだろう。