ブリリアント・テン：マイケル・ハビブが翼竜の秘密を解明

化石記録だけでは、はるか昔に絶滅した動物が実際にどのように暮らしていたかを説明することはほとんどできません。たとえば、翼幅がスクールバスとほぼ同じものもあった翼竜は、現代の鳥類よりもはるかに大きく、しかも飛行が可能だったのでしょうか。南カリフォルニア大学の古生物学者マイケル・ハビブは、生物学、物理学、コンピューターモデリングを駆使して、こうした疑問に答えています。

翼竜が現代の鳥類とは異なる方法で空中に飛び上がるのではないかと推測したハビブ氏は、両動物の脚の骨のCTスキャンを比較し、シミュレーションを行って、それらの動き方を説明した。彼の分析によると、翼竜は鳥のように2本足で跳躍するのではなく、コウモリのように4本足で跳躍したという。彼の理論は当初物議を醸したが、最近発見された飛行跡の化石によってそれが裏付けられる可能性がある。ハビブ氏はまた、コンピューターモデリングを使用して、翼竜がこれまで知られていたよりもはるかに大きなサイズに成長する可能性があることを計算した。この予測は、昨年巨大な翼竜が発掘された際に検証された。現在、彼は同様のアプローチを使用して、初期の鳥類の移動、絶滅した遊泳性爬虫類のひれ、そして小さな虫を食べる翼竜の飛行力学を研究している。

ハビブ氏の研究の応用範囲は驚くほど広範囲に及ぶ。同僚らとともに、翼竜の手足の構造を模倣し、今日のグライダーやパラシュートの破損の原因となる振動を軽減できる伸縮素材の翼を設計している。

しかし、彼が最も興奮しているのは、自分の研究が博物館に与えた影響だ。博物館は彼の研究成果を取り入れて恐竜の展示をやり直し始めた。「ちょっと歓声を上げてしまいました」と彼は、四つん這いになって飛び立つ翼竜の博物館用展示品を販売している会社を見た日のことを語る。「あれは古生物学のノーベル賞みたいなものです」

この記事はもともと『ポピュラーサイエンス』2014年10月号に掲載されました。

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