アーカイブギャラリー: 人類の宇宙飛行の初期のビジョン

先週の金曜日、アトランティス号が最後の打ち上げを迎え、NASA の 30 年にわたるスペース シャトル計画に別れを告げました。実用的かどうかはともかく、有人宇宙飛行能力の喪失は、人類の進歩の典型として恒星間旅行を掲げる私たちにとっては少々気が滅入ります。NASA が他のプロジェクトを優先するという決定は尊重できますが、有人宇宙旅行のような未来的なものが、なぜ我が国の過去の一部になってしまったのか、まったく理解できません。

皮肉なことに、138 年分のアーカイブを研究すると、過去がまるで遠い明日のように見えることがあります。NASA が再び人類を宇宙に送れるようになるまで、NASA の最も輝かしい宇宙の記録をざっと見て、NASA の黄金時代を懐かしんでみましょう。

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1919 年は、航空の黄金時代、ましてや宇宙旅行の時代が始まったばかりでしたが、大気圏を突破して星々の間を飛ぶのはどんな感じだろうと思わずにはいられませんでした。その時代のイラストには、パイロット キャップ、ボンバー ジャケット、革のブーツといった典型的な航空衣装を身にまとい、無重力状態で浮遊する乗組員が描かれています。

それから 40 年が経ち、宇宙飛行士は今日のような姿になり始めました。この数十年間に宇宙技術は急速に進歩し、このペースで進んでいたら、今頃は火星を訪れていたかもしれません。NASA が設立からわずか 11 年で人類を月に送り込んだことを考えてみてください。最初の有人月面着陸の後、ヴェルナー・フォン・ブラウン博士は 1970 年代後半までに民間人が宇宙旅行をするようになるだろうと予測しました。ニクソン大統領がスペース シャトル プログラムを正式に承認したことで、人類が地上に留まることは決してできないだろうという確信がさらに強まりました。

「こうして、有人宇宙飛行と無人宇宙飛行に関する古い議論は消え去るだろう」とフォン・ブラウンは1972年に書いている。「有人の再利用可能なシャトルは、他のどのシステムよりも安価な軌道への輸送手段を提供し、宇宙輸送市場を独占するだろう。」

振り返ってみると、これらの文章は少し悲しいかもしれないが、レベッカが先週書いたように、有人宇宙飛行の終了がNASAの終わりを意味すると結論付ける理由はない。ジュノーの木星探査ミッションやMSLの火星ロケットのような努力を見れば、たとえ地に足をつけたとしても、進歩は持続し、人々は勝利を収めていることは明らかだ。

ギャラリーをクリックして、アポロ 11 号、スペース シャトルのデビュー、ヴェルナー フォン ブラウン博士のさまざまな考察についてお読みください。