古代のオオカミのDNAは、犬との愛の物語が始まった場所を嗅ぎ分けるのに使われている

およそ 3 万年から 1 万 5 千年前、灰色オオカミから最初の犬が誕生しました。この画期的な出来事がいつ、どこで、どのように起こったのかは、正確にはわかっていません。遺伝学者と進化生物学者は、この長年の謎について何十年も意見が一致していません。しかし、6 月 29 日にNature 誌に掲載された研究は、私たちの犬の仲間の起源を絞り込むのに役立つかもしれません。

国際共同研究グループは、ヨーロッパ、シベリア、北アメリカに生息する古代のオオカミのゲノム 72 個を分析し、現代のオオカミ、現代および古代のイヌと比較しました。イヌは全体的に、西ユーラシアのオオカミよりも東ユーラシアの古代オオカミと遺伝的に類似していることが判明しました。さらに、研究者らは、古代のオオカミの個体群が過去 10 万年間の大半にわたって近縁関係を維持していたことを発見し、種が氷河期を乗り切るのに役立った可能性のあるいくつかの突然変異を特定しました。

「全体的に、この研究は非常に興味深いものでした」と、この研究には関わっていないカリフォルニア大学デービス校の進化生物学者ベンジャミン・N・サックス氏は電子メールで述べた。「オオカミの古代DNAサンプルの印象的な年代順は、過去を垣間見る前例のない窓を提供してくれました。」

研究者らは分析のために、66匹の古代オオカミの骨からDNAを抽出し、ゲノムの配列を解析した。研究チームはこの遺伝物質を、これまでに報告された少数の古代オオカミのゲノム、および68匹の現代のオオカミ、369匹の現代のイヌと33匹の古代イヌ、およびイヌ科のその他の数種のデータと比較した。

全体的に見ると、イヌはヨーロッパよりもアジアの古代のオオカミに近い​​と、論文の共著者であるロンドンのフランシス・クリック研究所の遺伝学者アンダース・ベルグストローム氏は言う。しかし同氏は、「少し複雑になっていることもわかった」と付け加えた。

シベリア、アメリカ大陸、東アジア、北東ヨーロッパの犬は、主にユーラシア東部のどこかに生息するオオカミから派生している。「その起源（祖先）はすべての犬に存在し、シベリア、中国、オーストラリアの犬でその割合が最も高い」とバーグストローム氏は述べ、ユーラシア東部のオオカミと最も遺伝的に重複する犬の例としてシベリアン ハスキーとオーストラリアのディンゴを挙げた。一方、アジアやアフリカの近東に生息する犬、例えばバセンジー、アフガン ハウンド、サルーキなどは、祖先の半分近くが現代のユーラシア南西部のオオカミと近縁の種から派生している。

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結果は、少なくとも 2 つの異なる古代オオカミの集団が犬の DNA に寄与したことを示していると、ベルグストロームは言う。1 つの説明は、犬が 2 つの別々の地域でオオカミから家畜化され、その後出会って繁殖したというものだ。「しかし、家畜化は一度だけで、犬が東から到着したときに地元の野生のオオカミと混血した可能性もあります」とベルグストロームは言う。「この二重祖先は非常に明確に確認できますが、これが 1 つ以上の家畜化を表しているかどうかはまだわかりません。」

古代のオオカミのゲノムはどれも、初期の犬の直接の祖先を表すものではない。今後、研究者らはより多くの場所のゲノムを調べ、犬が最初に出現した場所を正確に特定することを計画している。

「犬がオオカミの謎のどこに当てはまるかという点では多少の進歩はありますが、犬の起源の疑問はまだ解決されていません」とベルグストローム氏は言う。「犬の起源の可能性の範囲は依然としてかなり広いのです。」

彼と彼の同僚たちは、約 11,700 年前に終わった後期更新世を通じて、遠く離れたオオカミの個体群が遺伝的に互いに類似していたことにも驚きました。「これは氷河期におけるオオカミの高度な移動性を反映していると考えており、おそらくこれが、他の多くの動物が姿を消したときにオオカミが生き延びることができた理由の一部です」とベルグストロームは言います。「オオカミは小さな孤立したグループに分裂するのを避けることができました。」

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さらに、研究者らは、過去 10 万年の間に発生し、オオカミの遺伝子プールに急速に広がったいくつかの突然変異を特定しました。これらの突然変異の一部は、4 万年から 3 万年前にIFT88として知られる遺伝子に現れました。人間とマウスでは、この遺伝子は頭蓋骨と下顎骨の発達に関係しています。これらの突然変異によって古代のオオカミは顎を進化させ、より効果的なハンターになったり、新しい獲物を追うことができるようになった可能性があります。

「この劇的な自然選択の例は、氷河期の気候の変化の中でオオカミがどのように適応したかを反映しているのではないかと考えています」とベルグストローム氏は言う。同氏とチームはまた、嗅覚に関与する遺伝子の変異も特定しており、氷河期にオオカミの嗅覚が改良された可能性を示唆している。

サックス氏は、オオカミの進化の歴史については多くの疑問が残っていると指摘した。北米に生息していた古代のオオカミは、おそらくコヨーテとの混血の結果、他の種族よりも遺伝的に異なっていた。この交雑がいつ起こったかを理解することは、北米のアカオオカミとタイリクオオカミの進化の謎を解明する上で「重要な意味合い」を持つとサックス氏は述べた。

しかし、同氏は、現代の犬のオオカミの祖先が2つの起源を持つとする論文の証拠は、サックス氏と共同研究者がアジアとオーストラリアのさまざまな地域の犬で独自に観察した遺伝的差異と一致すると付け加えた。

「しかし、著者らが指摘するように、犬の起源の物語が完全に理解されるまでには、まだ埋めるべき穴が残っている」とサックス氏は結論付けた。