吸血イカの系図に新たな頭足動物を加える

吸血イカは、長い間、深海の悪夢のような生き物として知られてきました。この頭足動物は、邪魔されると、その赤い体を独特の水かきのある腕で包み、捕食者を驚かせる黒い毛皮を形成することが知られています。そして、ラテン語の名前は 「地獄から来た吸血イカ」と訳されるこの名前から、不吉なステレオタイプを払拭するのは難しい。しかし、この幻の生き物は、その悪名とほとんど共通点がない。吸血イカでも、寄生イカでも、捕食イカでもないのだ。実際、イカですらない。この種はタコに近い種で、腕は10本ではなく8本ある。

「吸血イカではなく吸血タコと呼んだほうがいいとずっと言ってきました。その方がみんなが区別しやすくなるからです」とエール大学とアメリカ自然史博物館（AMNH）の古生物学者で国立科学財団の博士研究員であるクリストファー・ウェイレン氏は言う。「長い間、この生物はイカとタコの中間のような不可解な動物の一つだったため、この名前が付けられたのです」

この生物は謎に満ちているが、何百万年もの間ほとんど変化していない、役に立つ「生きた化石」である。研究者たちは、現在存在する頭足動物の主なグループ間の分岐を理解するために、この吸血イカに注目してきた。現在、このイカの太古の祖先の 3 億 2800 万年前の化石が、進化の謎を解く重要な手がかりとなるかもしれない。

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本日、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表された研究で、ウェーレン氏とAMNHキュレーターのニール・ランドマン氏は、タコや吸血イカを含む吸血足動物グループの最古の祖先として知られる新種について述べている。驚くべきことに、この古代の動物は現生の子孫とは異なり、10本の腕を持っている。

論文著者らが現米大統領に敬意を表してシリプシモポディ・ビデニと名付けたこの新種は、古生代に生息していた。約3億3000万年前、北アメリカは熱帯気候で、インドのベンガル湾に似た海底湾に沈んでいたとウェーレン氏は話す。このかつての沿岸地域は現在、モンタナ州中央部のベア・ガルチを構成している。ベア・ガルチは、保存状態の良い化石があることで知られる石灰岩の露頭だ。ウェーレン氏は、ロイヤル・オンタリオ博物館のコレクションにあるベア・ガルチのオウムガイの標本を研究していたときに、この化石に出会った。

「この化石には腕と付属肢が保存されていることに気づきました。頭足動物の化石でこのような軟組織が保存されているのは非常に珍しいことです」とウェーレン氏は言う。「その後、顕微鏡で観察したところ、吸盤が実際に一つ一つ見えました。これはさらに珍しいことです。吸盤が保存されている化石が発見されたのは、これまでに数えるほどしかありません。」

化学分析と 2 つの解剖学的構造の欠如により、この頭足動物は確かに吸血足動物であることが確認された。吸血足動物は、現生の 2 つのコレオイド頭足動物グループ、つまり内部に殻を持つ軟体頭足動物グループのうちの 1 つである。グループを分ける主な特徴の 1 つは、付属肢の数である。吸血足動物には、タコや吸血イカなどの 8 本の腕を持つ頭足動物が含まれ、十腕類には、イカやコウイカなどの 10 本の触手を持つ頭足動物が含まれる。研究者らは、1 対の腕の喪失は、はるか昔に起こった可能性があると考えている。

「腕の数は、吸血動物と十腕類の2つのグループを分ける大きな違いです」とウェーレン氏は説明する。「8本の腕は、吸血動物が進化の歴史のどこかで失った派​​生的な状態だとずっと考えられてきましたが、その確固たる証拠はこれまでありませんでした。」

たとえば、吸血イカには退化した腕だと考えられてきた2本の細い糸があるとウェーレン氏は言う。（ほとんどのタコはこれを完全に失っている。）他の吸血足動物の化石にもこうした糸は見つかっているが、いずれも8本の腕しかなかった。

しかし、 Syllipsimopodi bideni は8 本ではなく 10 本の機能的な付属肢を持っていたようで、それが進化の連鎖における「失われた環のようなもの」になっているとウェーレン氏は指摘する。

「これは、私たちがずっと祖先だと思っていた10本の腕を持つ吸血動物に帰属できる最初の化石です」と彼は言う。「ですから、これは長年の仮説を本当に立証するものです。」

化石は長さ約12センチで、簡単に手のひらに収まるため、ホエレン氏は、 Syllipsimopodi bideniはおそらく小型の捕食性頭足動物だったと推測している。ホエレン氏とランドマン氏は、 Syllipsimopodi bideniは2本の腕が他の8本よりもわずかに長いことから、現代​​のイカと似た狩猟戦略を使用していたと推測している。現生のイカは、2本の長い触手で獲物を捕まえて巻き上げ、8本の短い腕を使って獲物を食べながら操作する。

「おそらく、非常に初期の段階では、2本の長い腕は発達上孤立した構造で、他の8本とは独立して改変できるものだったのでしょう」とウェーレン氏は言う。「その初期段階ですでに孤立していたということは、進化の過程で、その後、2本の長い腕が縮小したり失われたりする方が簡単だったということです。」

古代の吸血イカの体は細く魚雷のような形をしており、これも現代のイカを彷彿とさせる。Syllipsimopodi bideniのもう一つの注目すべき特徴は、頭足動物の筋肉質の外套膜にキチン質の舌状の板であるグラディウスがあることである。グラディウスはローマの剣にちなんで名付けられ、筋肉とひれが水中を進む際に作用する構造的支えとして使用される。現代の吸血イカと本物のイカは完全なグラディウスを持っているが、その構造は、生きたタコでは痕跡的な「口先」または小さな棒状になっているとウェーレン氏は言う。

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「生活様式に関して、この化石の非常に興味深い点の 1 つは、全体的な外見とグラディウスの頑丈さの点で、表面的にはタコよりもイカによく似ていることです」と彼は説明します。「つまり、タコの最も古い親戚は、おそらく現在海岸近くに生息するイカによく似た行動をとっていたことを示しています。」

ウェーレン氏は、石炭紀にまで遡る完全に形成されたグラディウスの発見は、吸血足動物の起源に関する新たな視点を提供するだけでなく、研究者が頭足動物全体の分離を理解する方法を変える可能性もあると付け加えた。Syllipsimopodi bideniの時代は、それが最も古い既知の鞘状動物の中に生息していたことを意味し、それはこのグループの出現後すぐに非常に急速な分岐があったことを示唆している可能性があると同氏は言う。

また、このような古生物学研究によって、今日の頭足動物の生存傾向を説明できるとも指摘している。気候変動による水温上昇で世界中の魚類の個体数が減少する中、頭足動物は繁栄しているようだが、その理由はまだ明らかではない。「頭足動物漁業は数十億ドル規模の産業です」とウェーレン氏は言う。「気候が気温を上昇させ続ける中で、近い将来、この産業がどのように変化する可能性があるかを知ることができればよいのですが。そして、どのようなシステムがどのように変化したかを理解するための第一歩は、進化の相互関係をマッピングすることです。」