宇宙カプセルが地球に劇的に落下する様子をプラズマ飛行で観察

ヴァーダ・スペース・インダストリーズのW-1カプセルが8ヶ月間周回した軌道を離れ、地球に急降下するまでに要した時間は30分未満だった。これほど短い飛行時間には、かなりのスピード（音速の約25倍）だけでなく、大気圏を猛スピードで飛行しながら「持続的なプラズマ状態」に耐えられる技術的能力も必要だった。こうした困難にもかかわらず、ヴァーダの初の再突入ミッションは成功し、2月21日に地上に着陸した。同社はこれを祝して、カプセルが地球に降下する様子を撮影したビデオ映像を公開した。

W-1 の激しい復帰を以下でご覧ください。短縮版と拡張版の両方が用意されています。

ロケットラボフォトン衛星バスに搭載されたヴァルダのW-1カプセルは、2023年6月12日にスペースXファルコン9ロケットで打ち上げられた。低軌道に入ると、そのミニラボは一般的なHIV治療薬リトナビルの結晶を自律的に成長させた。宇宙で何かを製造するのは、ましてや医薬品を製造するのは、物事を複雑にしすぎるように思えるかもしれないが、実際にはそれにはしっかりとした理由がある。ヴァルダがウェブサイトで説明しているように、微小重力下での材料処理は、「対流と沈降の力がないこと、そして重力応​​力がないためより完璧な構造を形成できること」から恩恵を受ける可能性がある。

言い換えれば、リトナビルのような薬剤結晶は、地球上で通常可能なものよりも大きく、構造的に健全に成長させることができるのです。

実験はわずか3週間で終了したが、FAAの承認を得るのに問題があったため、ヴァルダ氏は再突入計画を何度も延期する必要があった。ようやく承認を得たW-1は今月初めに帰還の準備を整えた。その間、W-1には劇的な落下を撮影するビデオカメラが搭載されていた。

衛星ホストから放出された後、W-1 はやや目が回るような回転を開始し、地球の数百マイル上空から素晴らしいショットを撮影します。約 12 分経過すると、惑星の引力が本格的に効き始めます。そのとき、ヴァルダの実験カプセルの状況はヒートアップし始めます。

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マッハ 25 (時速約 17,500 マイル) では、宇宙船と地球の大気圏の間の外部摩擦が非常に強くなり、近くの空気分子の化学結合が文字通り切断されます。その結果、W-1 のパラシュートが展開され、最終的な降下速度を遅くして安定させる前に、火花とプラズマの見事なショーが繰り広げられます。最後に、カプセルがユタ州の遠隔地に着陸し、Varda の乗組員によって回収される様子が見られます。

次は宇宙で生成された医薬品の原料の評価と、さらなる製造実験のためのカプセルの追加打ち上げです。帰還を記録するためのカメラがすべての宇宙船に搭載されているわけではありませんが、W-1 の帰還は十分に魅力的です。