天王星の名前は非常に権威ある人物から付けられた

天王星のジョークは誰もが大好きです。真面目な科学の授業でその名前を口にしただけで、笑いが起こります。しかし、横向きのこの惑星には、ほとんどの人が知らない、驚くほど立派な裏話があります。

天王星はどのようにしてその名前を得たのでしょうか?

ウラノス（正式にはユルヌスと発音）は古代ギリシャの天空の神であったが、実際には 7番目の惑星の名前の第一候補。この氷の巨星は1781年にイギリスの天文学者ウィリアム・ハーシェルによって発見され、その時にようやく惑星として認識された。夜空に数千年にわたって見られていたが、人々は単に別の恒星だと考えていた。「天王星が惑星として発見される前に、その位置に関する観測は数多く行われていました」とNASAジェット推進研究所の惑星科学者ボニー・ブラッティ氏は言う。

ハーシェルは、彼の新しい天体のトロフィーは、当時イギリスの君主であったジョージ3世にちなんでジョージウムと名付けられるべきだと考えた。しかし、他国の天文学者たちはこの選択にあまり満足せず、いくつかの代替案を提案した。1年後、ドイツの天文学者ヨハン・ボーデが、ギリシャの神ウラノスのラテン語であるウラヌスという優勝候補の名前を提案した。彼は、2つの主な論点を挙げてかなり説得力のある議論を展開した。第1に、ジョージ王は、すべて古代の神々に基づく他の惑星名とは非常に奇妙な形で際立つだろう。第2に、神話では土星は木星の父であり、天王星のローマ版（カエルス）は土星の父であり、惑星の順序にきれいな階層構造を作っている。ウラン元素は、ボーデが提案した惑星名を支持するために、1789年に命名された。

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しかし、ローマ人だらけの惑星界隈で、ギリシャの神であるのがウラノスだけというのは、少々奇妙だ。これが間違いだったのか (おそらくボーデは、ウラノスに相当するローマの神が実はカエウスであることを知らなかったのだろう)、それとも 18 世紀の天文学者が単にギリシャ語版の名前を好んだだけなのかは不明だ。

こうした間違いは、今日では実際には起こらない。国際天文学連合（IAU）が、まったく新しい天体から惑星表面の詳細な特徴に至るまで、天体の発見の命名を細心の注意を払って監督しているからだ（1919年の設立以来そうしてきた）。

「IAU は太陽系の天体の正式名称に関する唯一の権威です」と、米国地質調査所の惑星命名辞典のデータベース マネージャー、テニエル ゲイザー氏は言います。ウィーリング大学の科学者で、IAU 惑星命名ワーキング グループのメンバーであるチャック ウッド氏は、「IAU は天文学に関係する唯一の国際機関であり、すべてのプロの天文学者と国家が IAU の権威を認めています」と付け加えます。

今日の天文学者はどうやって名前を選ぶのでしょうか?

宇宙の新しい天体に名前を付ける必要がある場合、その種の天体を担当するIAU委員会が作業を開始します。惑星科学者が名前を提案することはできますが、最終的な権限は依然としてIAUにあり、IAUは各惑星系と特徴の種類ごとに特定のテーマを持っています。たとえば、太陽系外惑星は、その惑星が周回する恒星または発見した望遠鏡にちなんで命名され（51 Pegasi bやKepler-16bなど）、その後に発見順に割り当てられた小文字が続きます。一方、彗星は、1P/Halleyのように、発見者の名前に標準化された番号をプラスして命名されます。一方、小惑星は発見者によって命名され（発見者にちなんでではなく）、不適切でない限り、誰にでも何にでも関係することができます。「小惑星[363115 Chuckwood]は私にちなんで名付けられたので、基準を満たしていました」とウッドは言います。

IAU は、太陽系のすべての惑星とその衛星の分類リストも管理しています。天王星を周回する 6 つの最大の岩石は、シェイクスピアとアレクサンダー ポープの作品から借用されたものです。パック、ミランダ、アリエル、ウンブリエル、ティタニア、オベロンです。これらの衛星の特徴には、さらに個別の命名規則があります。たとえば、パックのすべての亀裂、クレバス、クレーターは、いたずら好きなパックのような精霊にちなんで名付けられなければなりません。ミランダの名前は、シェイクスピアの劇の登場人物や場所に由来しています。

ハーシェルの時代と同じように、提案によっては議論やドラマを巻き起こすこともある。「名前を決めるのは退屈でつまらない作業だと思うかもしれない」とウッドは言う。「しかし、初期の宇宙開発競争で米国とソ連が月面の地形に名前を付けたことから始まって、しばしば論争を巻き起こしてきた」。名前はIAUの規定に従うべきだと主張しただけで、彼は他の科学者から罵倒され、米国大統領に訴えると脅されるなど、さまざまな被害を受けた。

惑星の命名にも、多くの美しさがある。「IAU の命名法は、何よりもまず、科学者が表面の特徴を文献で明確に議論するためのツールですが、いくつかの名前には確かに個人的な意味があります」とゲイザー氏は言う。彼女のお気に入りの惑星の特徴の名前は、水星のモリソンクレーターで、彼女はこの名前の提案に協力した。「私は 10 代後半から 20 代前半にかけて、トニ・モリソンの小説のほとんどを読みました。黒人女性が経験した人種差別、性差別、貧困の悲劇を理解する上で、それらの小説は極めて重要でした」と彼女は付け加える。

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近年、天文学上の名称は西洋社会の古代の神々や有名な白人作家の作品から、他の文化の重要人物やランドマークまで拡大しています。おそらく最もよく知られている例は、疑わしい恒星間彗星 1I/2017 U1 'Oumuamua です。この名前はハワイ語で「最初に到着した遠くからの使者」という意味で、マウイ島のハレアカラ火山の頂上にある望遠鏡で発見されたためです。

科学的な名前は、歴史、文化、官僚制度などを捉えることができます。天王星の場合、実際にはそのように発音されないにもかかわらず、トイレのユーモアに対する人々の無限の理解を捉えています。

訂正（2023年7月7日）：編集上のミスにより、この記事ではハレアカラ火山がハワイ島にあると誤って記載されていました。ハレアカラ火山はマウイ島にあります。