科学者たちはセロノスコウモリの性生活に困惑している

動物界の雄の性器は、栓抜きのような形から性器の針まで、さまざまな形や大きさがある。哺乳類の場合、交尾を成功させるにはペニスによる挿入性交が必要である。しかし、科学者たちは哺乳類で初めて挿入を伴わない性交を記録した。この交尾技術は、セロチンコウモリ（ Eptesicus serotinus ）で観察され、11月20日にCurrent Biology誌に掲載された研究で説明されている。

コウモリのセックスの謎

セロチンコウモリはヨーロッパやアジアではごく普通に見られるが、コウモリの交尾の複雑さは未だに解明されていない。コウモリの交尾に関するこれまでの観察では、つがいの背中をちらっと見る程度だった。しかし、今回の新たな研究では、スイスのローザンヌ大学とウクライナのコウモリリハビリテーションセンターのチームが幸運にもその姿を捉えた。

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「偶然、コウモリのペニスが不釣り合いに長いのを観察していましたが、私たちはずっと『どういう仕組みなのだろう？』と疑問に思っていました」と、研究の共著者でローザンヌ大学の進化生物学者ニコラス・ファゼルは声明で述べた。「犬のようにペニスが挿入後に膨張して互いに固定されるか、あるいは単に挿入できないだけかもしれないと考えていましたが、そのような交尾はこれまで哺乳類では報告されていませんでした」

研究チームは、コウモリが登れる格子の後ろにカメラを設置し、格子の片側から自分たちの性器と交尾の映像を撮ろうとした。コウモリのペニスはパートナーの膣のおよそ7倍の長さであることがわかった。ペニスの頭部は「ハート型」で、一般的なコウモリの膣口の7倍の幅がある。この大きさと形状では、勃起後の挿入は不可能だろう。この研究は、ペニスが挿入器官としてではなく、むしろ余分な腕のような働きをしていることを示す。ペニスがメスの尾鞘を押しのけて接触交尾を行うのは、鳥の総排出腔でのキスに似ている。挿入の代わりに、鳥は総排出腔と呼ばれる2つの後部開口部を数秒間だけ触れ合わせるが、これは精子が放出されるのに十分な時間である。

バットセックス探偵

ファゼル氏は、コウモリ愛好家で市民科学者のヤン・イエッカー氏と協力し、オランダの教会の屋根裏に生息するセロチスコウモリの映像を何時間も撮影した。研究チームは、オランダの教会で93回、ウクライナのコウモリリハビリセンターで4回、計97回の交尾を分析した。撮影中、挿入は一度も見られなかった。コウモリのペニスの勃起組織は、外陰部に触れる前に完全に肥大していた。オスのコウモリはパートナーのうなじを掴み、骨盤を探針のように動かして外陰部に接触させた。接触後は、ペアは動かなかった。こうした交流は平均53分未満続いたが、最も長いものは12.7時間にも及んだ。

交尾後、研究者たちはメスのコウモリの腹部が濡れているのを確認した。研究者たちはこの湿り気は精液の存在を示していると考えているが、これらの交尾中に精子が実際に移されたかどうかを確認するにはさらなる研究が必要だ。

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研究チームはまた、他の研究の一環として捕獲された生きたコウモリの勃起したペニスを測定することで、セロチンコウモリの性器の形状を特徴づけた。コウモリのリハビリセンターで死んだコウモリの解剖により、セロチンコウモリのペニスがコウモリの膣と比べてどれだけ長くて太いかが明らかになった。ペニスの長さはコウモリの頭から体までの長さの約5分の1である。メスのセロチンコウモリは異常に長い子宮頸部も持っており、精子の選択と貯蔵に役立っている可能性がある。

研究チームは、コウモリがメスの尾膜を押しのける手段として特大のペニスを進化させた可能性があると考えている。

「コウモリは飛んだり昆虫を捕まえたりするのに尾膜を使います。またメスのコウモリは尾膜を使って下半身を覆い、オスから身を守ります」とファゼル氏は言う。「しかしオスは尾膜を乗り越えて外陰部に到達するためにこの大きなペニスを使うのです」

研究チームは、より自然な状況でのコウモリの交尾行動を研究し、他のコウモリ種のペニスの形態と交尾行動をさらに調査する予定です。

「私たちは、いたるところにカメラが設置された水族館のようなコウモリポルノボックスを開発しようとしている」とファゼル氏は言う。