60年を経て、謎のオーストラリアの恐竜が小型化

1960年代、オーストラリアの炭鉱労働者たちは、クイーンズランド州南東部の地下作業場の天井から突き出ている巨大な鳥の足跡を偶然発見した。その足跡は長さ1フィート以上あり、約2億5000万年前に沼地を歩き回っていた生物のものだ。古生物学者たちは、その足跡が当時のどの捕食動物よりも大型の肉食恐竜のものだと考え、大騒ぎした。

しかし、世界中の化石専門家の中には、足跡が捕食動物のものかどうか疑問視する者もいた。しかし、彼らが利用できるのは白黒写真と足跡の絵だけだったため、肉食動物説を完全に否定することはできなかった。今日の3Dモデリング技術により、研究者たちは足跡をさらに分析し、この謎の生物が前竜脚類の草食動物であると特定することができた。

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「現在では、3Dモデル、3D視覚化、拡張現実を作成できるため、調査している化石をより明確かつ詳細に理解できるだけでなく、それをより完全な形で伝えることもできます」と、クイーンズランド大学の古生物学者であり、 Historical Biologyに掲載された新しい研究の主著者であるアンソニー・ロミリオ氏は言う。 彼と彼のチームは、1964年に地質学者とクイーンズランド博物館によって作成された足跡の鋳型を使用して、恐竜の足の3Dモデルを作成し、その全身をよりよく理解しました。

足跡がデジタル化されると、研究者たちは型から正確な寸法を測り、3Dモデルで検証した。1960年代当時、科学者たちは一枚の絵と写真から推定値を導き出さなければならなかった。その推定値では、足跡は実際の長さより数センチ長かった。足跡の大きさが確実でなければ、はるか昔に絶滅した恐竜の本当の姿を推し量ることは難しい。

最新の寸法を使い、彼と同僚は恐竜の足の長さを4倍にし、股関節までの脚のおおよその長さを算出した。足が小さいということは脚も小さいということであり、恐竜の全体像を描くのに役立ち、それが捕食動物ではなかったことを示している。

しかし、この生物の足の正確なサイズを知る前から、ロミリオ氏はその捕食行動について疑問を抱いていた。もし肉食動物であったなら、三畳紀最大の捕食動物であったはずで、数十年前にこの発見をめぐる騒ぎもこれで説明がつく。しかし、他の化石の発見から、これまで推定されていたサイズの恐竜は数百万年後のジュラ紀まで現れなかったことがわかる。

ロミリオ氏と彼のチームは、足跡の 3D モデルを精製することで、元の発見を世界中の古生物学者にもっと身近なものにすることができました。ロミリオ氏はまた、恐竜とその足跡の拡張現実画像を作成し、研究者だけでなく誰もが iPhone や iPad でこの生き物を見ることができるようにしました。

「これにより、足跡についてより包括的な議論が可能になりました」と、ドイツのサウリアヴェルト古生物学博物館の三畳紀恐竜の専門家ヘンドリック・クライン氏は言う。研究チームが足の正確な寸法が想像よりも小さい恐竜のものであると気付いた後、ロミリオ氏はセカンドオピニオンを求めて彼に連絡を取った。クライン氏が関与すると、彼はオーストラリアの足跡を他の三畳紀の草食動物の足跡と比較することで、その考えを裏付けた。

「私は北米で足跡を発掘したことがあり、イタリアでも似たような足跡を見たことを覚えています」とクライン氏は言う。「アンソニー氏の調査結果をこれらの足跡と比較したところ、明らかに類似した形態を共有していることがわかりました。」

クライン氏が注目した特徴の 1 つは、足跡の回転です。足跡は、この生物の足の正中線に向かって強く向いており、恐竜の足跡が内側に回転していることを示しており、これは肉食恐竜には通常見られない特徴です。

クライン氏とアンソニー氏は、先史時代の足跡は化石記録を理解する上で不可欠であると強調する。オーストラリアで三畳紀の恐竜の骨格はまだ確認されていないため、研究者が大陸の過去をより深く理解するには、こうした生命の痕跡がわずかしか残っていない。研究者は計算を正しく行うだけでよく、3D技術が役に立つだろう。