ペンス氏は、米国のロケット会社が今年中に宇宙飛行士を宇宙に送ると述べた。米国のロケット会社側はそこまで確信していない。

アポロ月面着陸の栄光に浸ると、宇宙開発競争における他のほとんどのマイルストーンでソ連が米国に先んじていたことを忘れてしまいがちだ。スプートニク1号は世界初の人工衛星。ライカは軌道に乗った最初の動物（犬）。ユーリイ・ガガーリンは最初の人間。過去8年間、ロシアのロスコスモスはもう一つの自慢できる権利を取り戻した。それは、国際宇宙ステーションに人間を送ることができる地球上で唯一の組織だということ。

2011年にスペースシャトルが最後に着陸して以来、米国の有人宇宙計画は国際宇宙ステーション（ISS）への乗り物がないまま行き詰まっている。NASAにはロケットはあるが、宇宙飛行士を運ぶカプセルがないため、同局はロスコスモスのソユーズカプセルの座席を購入するしかなく、最近では1人あたり8200万ドルで購入している。NASAは、宇宙への独立した手頃なアクセスを取り戻すことを切望し、2つの米国民間企業に有人カプセルの開発を委託した。ボーイングは46億ドルでクルー・スペース・トランスポーテーション（CST）-100スターライナーを製造しており、スペースXはクルー・ドラゴンの開発に26億ドルを受け取った。

数年にわたる延期の後、打ち上げ日は近づいているようだ。火曜日、ホワイトハウスの国家宇宙会議の第6回公開会議で、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、ボーイングとスペースXは「準備が整う寸前だ」と述べた。会議の議長を務めたマイク・ペンス副大統領はさらに力強く語った。「年が明ける前に」、米国は米国産ロケットで宇宙飛行士を米国から宇宙に送り出すだろう、と彼は語った。

しかし、ケープカナベラルでクリスマス休暇を予約する前に、NASAと政権がこの話題を持ち出したのは火曜日が初めてではないことを考慮してほしい。

2018年8月にUSAトゥデイ紙に語ったブリデンスタイン氏の言葉は次の通り。「間違いなく、来年半ばまでには、アメリカの宇宙飛行士をアメリカのロケットでアメリカの地から飛ばすことになるだろう。」

そして4月にも、下院科学委員会の公聴会で「今年末までに、米国の宇宙飛行士を米国のロケットで米国領土から国際宇宙ステーションに打ち上げる予定だ」と繰り返した。

NASAは当初、2015年までにスペースシャトルの代替機を配備したいと望んでいたが、すぐにその目標を2017年に延期した。米国政府監査院（GAO）が6月に発表した報告書によると、それ以来、ボーイングとスペースXが宇宙飛行士を乗せる認可を受ける予定だった日付は、両社とも少なくとも9回延期されている。

責任は双方にある。NASAは2016年に、初期の数年間、プロジェクトに十分な資金を供給できなかったと結論付けた。しかし、その後の遅延は技術的な問題だった。ボーイングは強力な打ち上げ振動への対応に苦労し、スペースXはカプセルを陸上ではなく海上に着陸させるように変更した。宇宙船を軌道に乗せるという科学的な作業は簡単かもしれないが、宇宙飛行士の安全を守る宇宙船を実際に設計し、建造するのは、決して簡単ではないことがわかった。現在、ロケット会社の代表者自身でさえ、現在の2019年の期限に間に合うかどうか確信が持てていない（どちらの会社もコメントの要請には応じなかった）。

一方、ロスコスモスとの契約が2020年9月に終了するNASAは、両社の進捗を注視している。各社の立場は以下のとおり。

ボーイング CST-100 は最も遠い道のりを進む必要があり、最初の有人打ち上げまでの間に 2 つのテストが残っています。まず、「軌道飛行テスト」を実施します。アトラス ロケットで打ち上げられ、ISS に自律的にドッキングし、無人で地球に帰還します。成功した場合、ボーイングは軌道飛行テストに続いて「パッド アボート テスト」を実施します。これは、CST-100 がロケットから発射台に飛び立ち、近くにパラシュートでソフト タッチダウンして安全機能を確認するテストです。この 2 つのテストの後、3 人の宇宙飛行士、ニコール マン、マイク フィンケ、クリス ファーガソンがスターライナーで初めて飛行します。

ボーイング社は今秋にテストを開始することを目指しており、最近のGAO報告書ではボーイング社の有人認証の目標日を2020年1月としており、ペンス氏の約束には及ばない。

「軌道飛行試験機を発射台に運び、準備を整える作業は順調に進んでいる」とボーイングの宇宙探査担当グローバルセールス＆マーケティングディレクターのピーター・マクグラス氏は月曜日、インディアナ州で行われたパネルディスカッションで述べた。「10月の軌道飛行試験に向けて進んでいる」

10月3日までのイベントを網羅するNASAの打ち上げ・着陸記録には、現時点でボーイング社の飛行は記載されていない。

スペースX ペンス副大統領は、カリフォルニアを拠点とする同社がボーイングにわずかにリードしていることから、新年までに有人打ち上げをなんとか実現することを期待しているのかもしれない。スペースXは、宇宙飛行士をISSに送り込むために同様の3段階の道のりに直面しており、すでに最初のテストをクリアしている。クルー・デモ1軌道テストは、3月2日にファルコンロケットで打ち上げられ、ISSにドッキングし、無事に地球に帰還した。しかし、近々行われる「飛行中中止テスト」の準備中に、4月20日に漏れが爆発を引き起こし、クルー・ドラゴンのカプセルが破壊され、7月にクルー・デモ2で有人飛行するという希望も消えた。

夏の終わりごろ、スペースXの代表者は同社が年末の期限に間に合わない可能性を示唆した。「今年末までには不可能ではないと思うが、ますます難しくなってきている」とスペースXの建設・飛行信頼性担当副社長ハン・ケーニグスマン氏は同社の爆発調査結果を報告する電話会議で述べた。

しかし、最近のコメントはより肯定的だ。月曜日のパネルで、ケーニヒスマン氏は、同社は飛行中の脱出テストを10月か11月に実施することを目標にしていると述べた。「その直後、できれば今年中に、Demo-2の飛行を行ないたい」と同氏は述べたと、SpaceNewsのジェフ・ファウスト氏は伝えている。スペースXの最初の乗客は、いつ飛行するにせよ、NASAのベテランであるボブ・ベンケン氏とダグ・ハーリー氏になる。

ペンス氏の発言は、知られていない内部情報から生まれたものなのかもしれないが、彼が極めて楽観的とも言えるタイムラインを披露したのは、水曜日が初めてではない。同氏はまた、NASAが2024年に月面に新たな足跡を残すと予想している。これはNASAの計画より4年早いが、そのための追加資金はない。

ボーイングとスペースXの乗組員が期限までにISSに到着できるかどうかに関わらず、最近のスケジュールの遅れは数年から数ヶ月に短縮されており、NASAの乗り物が間もなく到着する可能性が高いと思われる。

訂正：この記事の以前のバージョンでは、ロシアだけが有人宇宙飛行の能力を持っていると誤って示唆していました。これは訂正されました。