NASAは太陽系を守る「バブル」を調査するために宇宙船を送り込んでいる

日食の間は太陽を見ないでください。外出するときは日焼け止めとサングラスを着用してください。私たちは、周回する恒星の灼熱光線から身を守る方法についてはよく知っていますが、太陽が私たちをどのように守ってくれるかについては、本当にわかっているのでしょうか。

太陽から吹き出すプラズマ（磁場を含むイオン化ガス）は太陽風と呼ばれています。太陽風が地球を守る磁場にぶつかると、衛星通信を妨害したり、電力網を混乱させたりします。しかし、大気圏から遠く離れた場所では、太陽風は武器というよりむしろ盾のような働きをし、太陽系を泡で包み込み、潜在的に危険な星間放射線を私たちの小さな惑星群から遠ざけてくれます。

研究者たちは太陽圏についてもっと知りたいと考えており、今、この現象への洞察を深めるのに役立つ新しいミッションが始動している。先週、NASA は、太陽圏を通過する粒子を分析する探査機を送る恒星間マッピングおよび加速探査機 (IMAP) ミッションに資金を提供すると発表した。このミッションの費用は、打ち上げ費用を除いて 4 億 9,200 万ドルが上限となっている。比較すると、冥王星を通過したニューホライズンズ ミッションの費用は約 7 億ドルだった。

「この境界は、太陽が我々を守るために大いに役立っている場所です。IMAP は、この『宇宙フィルター』がどのように機能するかについての理解を深める上で非常に重要です」と、NASA 科学ミッション局の副次官補デニス・アンドルシク氏は、このミッションを発表する声明で述べた。「この研究の影響は、人類を深宇宙に送り込むことを目指している我々にとって、地球への影響を考慮する以上のものとなる可能性があります。」

ただ一つ問題がある。それは時間だ。太陽圏の境界に最も近づいたのは、ボイジャー計画によるものだ。1977年に打ち上げられたボイジャー1号は、太陽系の外縁部のこの部分に到達するのに35年かかった。これは長い時間だ。研究者たちは、当然ながら、調査の結果が出るまでさらに数十年も待つつもりはない。

その代わり、IMAP は比較的短い旅程で、地球から 100 万マイル離れた地点に向かう。そこへ向かう宇宙船は、地球と太陽の引力によって比較的安定した位置に留まる。この宇宙の地点は L1、つまりラグランジュ ポイント 1 として知られており、IMAP はこの場所を周回しながら、遠く離れた太陽系からデータを収集する。

100万マイルは遠い距離に思えるかもしれないが、太陽圏の境界までの距離に比べればほんの一部に過ぎない。別の衛星である深宇宙気候観測衛星は、2015年に打ち上げられてからL1の周回軌道に到達するまでに約117日かかった。ボイジャーが110億マイルを旅するのに35年かかったことと比べれば、これはほんの少しの散歩に過ぎない。

到着後、IMAP は 10 個の機器を使用して太陽系外からの粒子を収集し、監視します。太陽圏の性質、その形状などから、宇宙放射線がどのようにして太陽系に侵入するかがわかります。何が侵入するかを研究することで、研究者たちはその障壁がどのようなものかをよりよく理解できると期待しています。彼らが宇宙放射線に興味を持つ理由は他にもあります。人類が宇宙で過ごす時間が増え、地球外に宇宙船を送る回数が増えるにつれて、太陽​​系に送り出す人々と技術は、宇宙放射線にさらされるレベルが高くなります。研究者たちは、この放射線が生物系であれ技術系であれ、私たちのシステムにどのような影響を与えるかについて、もっと知りたいのです。

それでも、IMAP は少なくとも 2024 年までは打ち上げられない。太陽の影響が最も遠く及ぶ範囲を詳しく観察できるまで待つ間、パーカー太陽探査機で最も近い恒星を徹底的に観察する。パーカー太陽探査機は水星の軌道内を十分移動し、これまでで最も太陽に近づく。このミッションは現在、7 月に打ち上げられる予定だ。