このタコス型の生き物は（進化の）大きな出来事である

5億年以上前、オダライアという名のタコスのような形をした海洋生物が海底から海中へと泳ぎ上がってきました。体長はわずか7.8インチほどでしたが、オダライアの旅は、地球上で最も広く生息する動物の進化にとって非常に大きな出来事でした。

100年以上前に発見されたオダライアの化石を新たに分析した結果、この動物には下顎が対になって生えていたことが明らかになった。カンブリア紀のこの生物は現在、下顎類と呼ばれる節足動物の特定のグループの一部であると考えられており、この動物は水中と水上で地球上で最も繁栄した動物の1つとなった。この古い化石を新たに調べた結果、数百万年前の生命の爆発的増加の際の初期の節足動物の進化と種の多様化に関する新たな詳細が明らかになった。この発見は、7月23日付けのProceedings B誌に掲載された研究で説明されている。

[関連: 5億年前、三つの目を持つ生物が海を歩き回っていた。]

下顎骨を見つける

トロントのロイヤルオンタリオ博物館のチームが調査した標本は、100年以上前にブリティッシュコロンビア州の化石が豊富なバージェス頁岩層で初めて発見された。この地域の化石は通常、化石記録では腐敗したり完全に消滅したりしていたであろう構造、動物、生態系がよく保存されている。しかし、オダライアのような顎下顎類は、バージェス頁岩のような場所でも、化石記録では一般的に珍しい。

オダライアの体長はおよそ7.8インチ。タコスのような形の甲羅、大きな頭と目、潜水艦の竜骨のような尾などが、この魚の最も特徴的な特徴である。しかし、この楕円形の体には、まだ発見されていないものがたくさんあった。

新たな研究で、研究チームは口の近くに、掴むためのギザギザの縁を持つ一対の大きな付属肢を特定した。これは、オダライアが下顎動物群の重要な特徴である下顎を持っていたことを示す。オダライアは、現代の昆虫や甲殻類を含むこの群の中で、おそらく最も古い既知のメンバーの1つである。研究チームが30対を超える脚を詳細に分析したところ、大小の棘が複雑に絡み合っているのがわかった。これらの棘は、魚網のように絡み合って小さな獲物を捕らえることができた。研究チームは、これらの棘のおかげで、最初の下顎動物の一部が海底から水柱へと移動できたと考えている。この上方への移動は、将来の生態学的成功の種をまいた。

「オダライアの頭部の盾は、脚を含む体の半分をほぼ覆っており、まるで筒の中に納まっているかのようだ。以前の研究者は、この形状によりオダライアが獲物を捕獲できたのではないかと示唆していたが、捕獲メカニズムはこれまでわからなかった」と、研究の共著者で古生物学者のアレハンドロ・イスキエルド・ロペスは声明で述べた。「オダライアは1980年代に美しく描写されていたが、当時の化石の数が限られていたことと、その奇妙な形状を考えると、2つの重要な疑問が未解決のままだった。それは、本当に下顎類なのか？そして、何を食べていたのか？」

上へ、上へ、そして遠くへ

オダライアのような初期のマンディブラット類は、カンブリア紀に優勢だった海底生態系から水柱の上層まで移動できた大型動物群の一部でした。こうした種類の動物群が水柱を豊かにし、より複雑な生態系への移行を促進した可能性があります。

カメリア期は、脊椎動物と魚類のほ​​とんどが化石記録に現れ始めた時期です。5億年以上前に始まった動物群のこの大きな分岐の時期には、目、脚、または殻の進化も始まりました。この多様化には、関節のある手足を持つ動物である節足動物の主要グループの1つである下顎動物が含まれます。

また、マンディブラム類は進化の成功例とも考えられており、地球上の現存種の半数以上を占めるほど多様化している。マンディブラム類は世界中のさまざまな生息地に生息しており、地中のムカデ、草原を飛ぶハチ、砂を掘って道路を横断するカニなどがその例である。

[関連:カナダの古代の「奇妙なエビ」は、奇妙な付属肢を使って柔らかい獲物をむさぼり食っていた。]

それでも、彼らの始まりはもっと質素なものでした。カンブリア紀には、最初の下顎類は海洋動物であり、そのほとんどが特徴的な頭部の盾や甲羅を持っていました。古生物学者は、今後も化石記録の中でこれらを探し続けるでしょう。
「バージェス頁岩は古生物学情報の宝庫です」と、研究の共著者でロイヤル・オンタリオ博物館の学芸員であるジャン＝ベルナール・カロン氏は声明で述べた。「私たちがロイヤル・オンタリオ博物館でトクミアやワプティアなどの驚くべき化石動物について行ってきた研究のおかげで、私たちはすでに顎下顎類の初期の進化についてかなりのことを分かっています。しかし、オダライアなど、他の種は未だにかなり謎に包まれたままでした。」