リアルタイムの廃水分析により、どこでどのような薬物が使用されているかがわかる

人々が薬物を摂取すると、その薬物は変化しないまま、あるいは特定の代謝物に分解されて水中に排出される。水質検査によって、ある地域でどの程度の薬物が使用されているかを測定することがますます可能になり、新たな研究によると、ある地域で使用されている違法薬物のレベルをリアルタイムで検査でき、麻薬使用の取り締まりに役立てられる可能性があるという。

「下水疫学」と呼ばれるこの種の検査が登場する前は、薬物使用は一般的にアンケート調査、犯罪統計、麻薬押収量、その他の自己申告情報によって推定されていた。しかし、この研究で行われたように、下水中の薬物の量と種類を分析することで、研究者は使用率をより正確に検出し、乱用のホットスポットを見つけ、警察の対策の有効性を測定できる可能性がある。

この研究では、科学者らはニューヨーク州アルバニー近郊の2つの下水処理場で6種類の違法薬物（およびその代謝物）を調べた。1つは小規模な地域に水を供給し、もう1つはやや大規模な地域に水を供給している。そして、1週間毎日水を検査した結果、薬物が見つかった。実際、研究者らは未処理の水サンプルの93パーセントでコカインを検出した。コカインの代謝物の相対的レベルに基づき、薬物のほとんどは直接廃棄されたのではなく、人間の排泄物によってそこにたどり着いたと研究者らは判定した。そのため、アルバニーの多くの人々がパニックに陥ってトイレにコカインを流しているわけではないようだ。薬物レベルは検査中、比較的一定していた。

驚いたことに、少なくとも私にとっては、未処理の水の100％にモルヒネが検出された。人体はヘロインをモルヒネと他の化学物質に分解し、モルヒネはここから来ているのかもしれないが、研究者らはEnvironmental Science and Technology誌に掲載された研究で具体的には述べていない。ちなみに、水中のモルヒネの平均濃度は「米国と英国で以前に報告されたものより2.7～3.6倍低かったが、スペインで報告されたものより3.0倍高かった」と著者らは指摘している。

この研究では、合成麻薬の3,4-メチレンジオキシアンフェタミン（別名MDA）とエクスタシー（別名MDMA）の濃度も低かったことがわかった。

公共水道水に含まれる薬物の検査では、ここ数年、興味深い発見が相次いでいる。例えば、今年初めの研究では、ワシントンの大学のキャンパスの水の検査で「期末試験の時期にはアンフェタミン濃度が急上昇する」ことがわかったと、ピュージェットサウンド大学の研究者ダン・バーガード氏はEnvironmental Health Newsに語った。他の検査では、さまざまな国で傾向が明らかになったと、同サイトは述べている。

• ロンドンでは、コカインとエクスタシーの使用が週末に急増する一方、メサドンの使用はより一貫している。
• イタリアでは、コカインの使用は減少しているが、マリファナとアンフェタミンの使用は増加している。
• スウェーデンとフィンランドでは、他のヨーロッパの都市に比べてアンフェタミンやメタンフェタミンの使用が多く、コカインの使用は少ない。また、フィンランドでは大都市で覚醒剤がより一般的だった。
• クロアチアのザグレブでは、マリファナとヘロインが最も多く見つかった違法薬物だが、週末にはコカインとエクスタシーがより多く見つかった。
• 2009年の調査によると、オレゴン州ではコカインとエクスタシーは農村部よりも都市部の廃水で多く検出されている。

先月、雑誌「アディクション」に掲載された別の研究では、ヨーロッパの42都市の水に含まれる薬物について調査した。そして、ベルギーのアントワープの人々は薬物好きであることが判明した。この調査では、「アントワープの下水にコカイン、アンフェタミン、大麻、エクスタシーの痕跡が見つかり、いずれも調査したヨーロッパの都市の中で最も高いレベルだった」とブルームバーグ・ビジネスウィーク誌は指摘した。