マレーシアの先住民族の言語は、英語が色を表現するのと同じくらい正確に匂いを表現します

レストランのメニューの説明から、その料理の味がどのようなものかよくわかります。しかし、カタログの香水の説明で同じことをしようとすると、少し難しくなります。「スチームアンバー」の香りは、いったいどんな香りなのでしょうか?

しかし、物事は必ずしもこうである必要はない。西洋社会における長年の研究で、人々は匂いを表現するのが本当に下手だということがわかっているが、マレーシアの言語に関する新しい研究では、この欠陥は生物学的なものではなく、文化的なものだと示唆している。ジャハイ語やその他の関連言語を話す人は、さまざまな匂いを正確に表す言葉を持っている。オランダの2人の言語学者が行った研究によると、それらは英語の色を表す言葉の範囲（赤、青、ピンク）に相当するという。

plʔεŋ は「トラを引き寄せる血の匂い」です。

一連の実験で、オランダの言語学者は、ジャハイ語話者は、香水業界の人々のような匂いの専門家ではない普通の英語話者にはできないような匂いを一貫して説明できることを発見しました。おそらくこれは、匂いについてお互いに話しているとき、ジャハイ語話者は友人が説明している内容を即座に正確に理解できるということを意味し、これはかなり素晴らしいことです。

また、考えてみると興味深いのは、スウェーデンのラドバウド大学の言語学者アシファ・マジッド氏とルンド大学のニクラス・ビューレンフルト氏が論文の中で、西洋の研究者たちが匂いについて普遍的に言い表せない何かがあると想定していたが、実際には彼らは自分たちの地域の言語を超えて考えていなかっただけだ、ということだ。

ジャハイ語話者が匂いを表す言葉をいくつか見てみましょう。これらは匂いを説明するためだけに作られた抽象的な言葉であることに注意してください。これは、匂いを物と比較することが多い英語の匂いの説明とは対照的です。英語の匂いの説明では、「バナナのような匂い」や「濡れた犬のような匂い」などのフレーズが使用されます。

実験では、マジッド氏とビューレンハルト氏は、ジャハイ語を母国語とする人と英語を母国語とする人の両方に、スクラッチカードの匂いやチップの色の名前を言うように依頼した。そして、それぞれの人の匂いや色の説明を、同じジャハイ語を母国語とする人の説明と比較した。

その結果、ジャハイ語話者は、色と匂いの両方を説明するのに、他のジャハイ語話者と同じ単語を使用する可能性が同程度であることがわかった。一方、英語話者は、色については通常同じ単語を使用するが、匂いについては互いに大きく異なる単語を使用する。この英語話者のシナモンの匂いの説明はどうだろうか。「何て言ったらいいのかわからない。ビッグレッドか何かに似たガムを味わったことがあるんだけど、何て言えばいいんだろう？言葉が見つからない。なんてことだ、あのガムの匂いはビッグレッドに似ている。そう言ってもいいかな？分かった。ビッグレッド。ビッグレッドガム。」

英語話者は匂いの説明にも多くの言葉を費やしており、物事を言葉で表現するのが難しいことがうかがえる。

マジッド氏とビュレンフルト氏は、匂いの描写はジャハイ族の生活に不可欠であると報告している。例えば、住民が主に餌探しをする村では、トラを引き寄せる匂いを持つ動物を家に持ち帰らないことが重要だ。マジッド氏とビュレンフルト氏が研究のために集めた10人のジャハイ族の男性は、全員が餌探しをしていたが、同時に現代的なものも頻繁に目にしていた。

この研究は「Cognition」誌に掲載された。

*1月16日にこの投稿の見出しを変更しました。ジャハイ族はマレーシアに住む先住民族で、彼らの言語は「マレーシア語」ではありません。マレーシアの言語はマレー語です。マレーシア人は英語や中国語、インドの方言も一般的に使用しています。この点を指摘してくださった読者のEan Hin Ooi氏に感謝します。