この翼竜の祖先は、小型で飛べない犬のような恐竜だった。

翼竜は、ジュラシック・パーク・フランチャイズの最新章や、映画テレビストリーミングシリーズ「プレヒストリック・プラネット」の主役の一部です。これらの巨大な翼のある恐竜は、三畳紀後期から白亜紀後期の恐竜絶滅まで空を飛び回っていましたが、常にこれほど大きかったわけではありません。いくつかの新しい手がかりにより、これらの翼のある爬虫類の祖先がかつてどれほど小さかったかが明らかになりつつあります。

本日ネイチャー誌に掲載された研究で、国際的な科学者グループが、100年前にスコットランドで初めて発見された三畳紀の化石の新たな調査について議論している。コンピューター断層撮影（CTスキャン）により、非鳥類のScleromochlus tayloriの正確な全身骨格の復元が初めて作成され、翼竜の近縁種であることを示す身体的特徴が明らかになった。この標本は、翼竜類とともに分類されるラゲルペティド（「ウサギ型爬虫類」を意味する）と呼ばれる絶滅した爬虫類のグループである翼竜形類に属する。

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「翼竜は動力飛行を進化させた最初の脊椎動物ですが、2世紀近くもの間、その最も近い親戚は知られていませんでした」とバージニア工科大学の古生物学者で教授のスターリング・ネスビット氏はプレスリリースで述べた。「今、翼竜の進化史に小さな近縁種の発見が加わり、翼竜がどのように暮らし、どこから来たのかに関する知識が深まり、翼竜の進化史が明らかになるのです。」

ラゲルペティドは約2億4000万年から2億1000万年前に生息しており、現代の哺乳類の基準から見ても比較的小型だった。一般的に猫や小型犬くらいの大きさだった。シュレロモクルスはそれよりさらに小型で、体長は7インチ（20センチメートル）未満、標準的な定規の半分強の大きさだった。この研究結果は、最初の空飛ぶ爬虫類はシュレロモクルスのような小型の二足歩行の祖先から進化したという一般的な仮説を裏付けている。

これらの発見は、100年にわたる論争にも決着をつけるものである。科学者たちは、スクレロモクルスが翼竜、恐竜、あるいはまったく別の爬虫類への進化の過程であったかどうかについて、長い間意見が一致していなかった。

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「1世紀以上も続いてきた論争に決着をつけることができたのはうれしいことですが、2億3千万年前に生きていた動物と、初めて飛んだ動物との関係を観察、理解できたことは、それよりもさらに素晴らしいことです」と、スコットランド国立博物館の研究員でバーミンガム大学の研究員でもあるダビデ・フォッファ氏はプレスリリースで述べた。「これは、スコットランドが世界の化石記録の中で重要な位置を占めていること、また、このような標本を保存する博物館コレクションの重要性を浮き彫りにする新たな発見です。博物館コレクションは、発見後もずっと新しい技術やテクノロジーを使って標本から学び続けることができるのです。」

スクレロモクルスの化石は、その大きさと砂岩の塊の中での保存状態が悪いことから、詳細な研究が困難でした。この標本は、スコットランド北東部のモレーシャー地方にあるエルギンの町の近くのロッシーマス砂岩層で発見された三畳紀とペルム紀の化石のグループであるエルギン爬虫類の一部です。

「エルギン爬虫類は、博物館の展示品でよく見られるような、完全な骨格として保存されていません」と、自然史博物館の教授で古生物学者のポール・バレット氏はプレスリリースで述べた。「主に砂岩に埋まった骨の自然な型で代表されており、ごく最近まで、研究するにはワックスやラテックスを使って型に詰め、そこにあった骨の型を作るしかありませんでした。しかし、CTスキャンの使用により、これらの難しい標本の調査は革命的に変わり、遠い昔のこれらの動物のはるかに詳細で正確で有用な復元図を作成できるようになりました。」