風力タービンがコウモリや鳥を殺すと、科学者たちは死骸を欲しがる

この記事はもともとUndarkに掲載されたものです。

「これは最も臭いの少ない死体の一つだ」と、トッド・カッツナーは、研究室のマネージャーが鉄製の実験台に横たわったハトの死骸から肉を少し切り取っているのを、彼女の肩越しに覗き込みながら言った。アイダホ州ボイジーのこの施設に運ばれる標本は、死んでからかなり経っていることが多く、死骸の臭いは「気持ち悪い以外には、簡単に説明できるような臭いはない」と彼は言った。

環境科学を専門とする政府機関、米国地質調査所の野生生物学者であるカッツナー氏は、研究室のマネージャーがハトの肝臓を探し回り、光沢のある栗色の部分をバイオハザード シンボルの付いた小さなビニール袋に入れる様子を見守っていた。ハトはデモンストレーション用の標本だが、肉や肝臓を含むサンプルは通常、冷凍され、分類され、冷凍庫に保管される。羽は紙の封筒に入れられ、書類箱に整理され、死骸の残りの部分は廃棄される。研究に必要な場合、保管されているサンプルは処理され、毒物検査や遺伝子分析を行う他の研究室に送られる。

ボイシの研究所に運ばれる鳥の死骸のほとんどは、再生可能エネルギー施設から運ばれてきたものだ。そこでは毎年、何十万羽もの鳥がタービンブレードやその他の機器との衝突で死んでいく。イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の保全生物学者マーク・デイビス氏は、クリーンエネルギープロジェクトは気候変動に立ち向かうために不可欠だと述べた。しかし、同氏は野生生物への影響を緩和することの重要性も強調した。「私は再生可能エネルギーの開発を支持しています。また、生物多様性の保全に最善を尽くすことも支持しています」とデイビス氏は述べた。「そして、この2つは共存できると考えています。」

この目的のため、カッツナー、デイビス、その他の生物学者たちは再生可能エネルギー業界と協力し、風力発電施設や太陽光発電施設で殺された鳥やコウモリの死骸を全国規模で保管する保管庫を作ろうとしている。死骸には動物がどのように生き、死んだかの手がかりが隠されており、科学者やプロジェクト運営者がクリーンエネルギー施設の環境への影響を減らす方法を理解するのに役立つ可能性があるとデイビスは述べた。

標本を供給するために、リポジトリには継続的な資金と業界パートナーからの支援が必要だ。しかし、このコレクションの幅広い可能性は計り知れないとデイビス氏は付け加えた。彼とカッツナー氏、そして他の利害関係者は、死骸が幅広い野生生物学者に研究に必要な動物標本へのアクセスを提供し、研究者がまだ考えもしなかった将来の科学的疑問に対する洞察さえも提供してくれることを期待している。

1980 年、カリフォルニア州はサンフランシスコ東部のアルタモント峠と呼ばれる一帯の 3 万エーカー以上の土地を風力発電開発用に指定し、世界初の大規模風力発電プロジェクトの基盤を築きました。20 年以内に、企業は数千基の風力タービンをこの地に設置しました。しかし、マイナス面もありました。アルタモントは海風が吹くため風力発電に最適でしたが、その地域は営巣する鳥たちによっても利用されていました。研究によると、鳥たちがタービンの回転ブレードに衝突し、アカオノスリ、チョウゲンボウ、イヌワシの数百羽が死亡していることがわかりました。

「ここは風力発電所には最適な場所だが、同時に風力発電所にとって本当に悪い場所でもある」と、多くのプロジェクトが位置するアラメダ郡の計画ディレクター、アルバート・ロペスは語った。

2004 年に州向けに作成された報告書では、死亡者数を推定し、20 ～ 50 パーセントの死亡率削減につながる可能性があるという提言が提示された。最も効果的な解決策は、アルタモントの多数の小型タービンを少数の大型タービンに置き換えることだと著者らは主張した。しかし、死亡者を減らすための対策の多くは「効果の見込みが不確実性が高いため」実験的なものになると著者らは記している。その後 10 年以上にわたり、クリーンな電力を生産しながら死亡者数を減らす方法に焦点が当てられ、カリフォルニアがますます野心的な気候目標を達成できるように支援する。

こうしたことが起きている間に、カツナーはワシや他の鳥を研究して博士号を取得しつつ、地球の反対側で羽のコレクションを集め始めていた。1997 年以来、ほぼ毎年夏に現地調査のためカザフスタンを訪れているカツナーは、鳥の巣の下に羽の山があるのに気づいた。鳥の年齢、性別、食事などに関する情報が含まれている羽は、そのままにしておくにはあまりにも貴重な資源だと考え、収集した。これが、役に立つ可能性のある科学資料を保存し、アーカイブ化する衝動の始まりだったとカツナーは言う。

カッツナー氏は2007年に共同で論文を発表し、その中で研究者らは自然に抜け落ちる羽毛の遺伝子分析を行った。この技術により、科学者は目視による識別が難しい場合に、羽毛サンプルを正しい鳥類と照合することができる。その後、カッツナー氏は東海岸で鹿の死骸を曳いてイヌワシを誘き寄せ、捕獲し、渡りのパターンを追跡した。現在、カッツナー氏の研究には、鳥が毒物に接触しているかどうかを把握するために、死骸に鉛やその他の化学物質が含まれているかどうかを検査することが含まれる。

カッツナー氏は過去 10 年間、風力発電や太陽光発電プロジェクトなどのエネルギー施設と鳥がどのように関わっているかについても研究してきました。この間、米国では毎年数十万羽の鳥がそのような施設で死んでいると推定される研究結果が出ています。これは、少なくとも 1 つの論文で推定されている、生息地の破壊、下流の気候変動、化石燃料や原子力発電所によるその他の影響により毎年数百万羽の鳥が死んでいる数に比べれば、まだほんの一部です。しかし、再生可能エネルギーは急速に成長しており、研究者たちは、この継続的な成長が野生生物にどのような影響を与えるかを見極めようとしています。

コウモリは回転する風力タービンに引き寄せられるようで、タワーに止まろうとしたときに羽根にぶつかることもある。鳥が急降下して太陽光発電パネルに衝突することもある。ガラスを水だと思い込んで、安全に着陸できると思っているのかもしれない。また、あまり一般的ではない別の太陽光発電技術では、鏡を使って太陽光を熱エネルギーに集めるが、これは近づきすぎた鳥を焦がすことが知られている。このため、鳥類保護活動家はこうした施設に反対している。しかし、科学者たちはこうした多くの相互作用や、それが鳥やコウモリの個体数に与える影響をまだ完全には理解しておらず、そのため防止が難しくなっている。

2015年、当時USGSの職員だったカッツナー氏と他の科学者チームは、カリフォルニア州エネルギー委員会から100万ドルを確保し、アルタモント峠の何百もの死骸を使って、再生可能エネルギーが野生生物に与える影響を研究した。同地で最大のプロジェクト所有者の1つであるネクストエラ・エナジーは、アルタモントの施設から集めた約1,200体の死骸を寄付した。

研究チームは、アルタモントで10年間にわたって集められた411羽の鳥と、カリフォルニアの太陽光発電プロジェクトで4年間に集められた515羽の鳥を分析した。その結果、鳥は米国全土から来たものであることがわかり、再生可能エネルギー施設が渡りの過程で遠く離れた鳥の個体数に影響を与える可能性があることが示唆された。2021年初頭、カッツナー氏と他の科学者チームは、南カリフォルニアの風力施設で集められた標本を調べた論文を発表した。その結果、古いタービンを少数の新しいモデルに交換しても、必ずしも野生生物の死亡率が減るわけではないことが示唆された。プロジェクトの場所とそれが生産するエネルギーの量が、死亡率のより強い決定要因である可能性が高いと、著者らは述べた。

アルタモントでは、科学者たちが鳥やコウモリへの影響を解明しようと研究を続けており、作業を監督するために技術委員会が設立された。古いタービンを新しいものに取り替える継続的な取り組みは、そこで殺される鳥の数を減らすことを目的としているが、それがうまくいっているかどうかは未解決の問題だとロペス氏は述べた。以前のモデルよりもユニットあたりの発電量が多いタービンを少数設置することで、鳥の衝突地点が減り、生息地のためのスペースが増えると期待された。また、新しいタービンを設置する場合、科学者たちはプロジェクトサイト内で鳥が衝突する可能性が低い場所を推奨できる。しかし、カツナー氏と他の科学者が執筆した2021年の論文によると、タービンのサイズと間隔以外にも、季節、天候、その地域の鳥の行動など、他の変数が死亡率に影響を与えるという。

アルタモントの小道に、ネクステラ社のゴールデン ヒルズ風力発電プロジェクトの入り口を示す白い標識がある。同社は最近、数十年前のタービンを新しい大型モデルに交換したばかりだ。そのすぐ近くには、別の風力発電プロジェクトが休止状態にある。それは、別の時代の遺物だ。その古いタービンは、地平線上にそびえ立つ優美な近代的な後継機の横に、動かずんぐりと灰色に立っている。丘陵地帯は、電力ケーブルの雑音を除けば静かだ。

一部の自然保護活動家は依然としてこの地域を懸念している。再生可能エネルギーを強く支持するとしている全米オーデュボン協会は2021年、アルタモントにおける新たな風力発電プロジェクトの承認をめぐって訴訟を起こし、郡は十分な環境調査や鳥の死滅に対する緩和策を行っていないと主張した。

カッツナー氏は、カリフォルニアでの自身の研究が、彼が「再生可能エネルギー・野生生物ソリューション・イニシアチブ」と名付けた貯蔵庫の始まりであると考えている。カッツナー氏と共同研究している土地管理局の野生生物学者エイミー・フェスノック氏は、それを単に「死体ファイル」と呼んでいる。

アイダホ州では、カッツナー氏はすでに 8 万点以上のサンプルを収集している。その多くは数十年にわたって保管してきた羽毛コレクションから採取したもので、さらに再生可能エネルギー企業とそのパートナーから最近送られてきた数千点のサンプルもある。カッツナー氏は最終的に、データベースで接続された保管場所のグループを作り上げたいと考えている。これにより、他の科学者が鳥やコウモリのサンプルにアクセスし、DNA を抽出したり、毒物学の検査を行ったりするなど、さまざまな方法でサンプルを活用できるようになる。

「動物の死骸が手に入るたびに、研究する価値がある」とカッツナー氏は言う。「科学的な観点から考えると、死骸を野外に放置すれば、データを無駄にしていることになる」

そのデータは、テキサスクリスチャン大学在学中にリポジトリの構築に携わった生物学者のアマンダ・ヘイルのような人々にとって重要です。彼女は現在、コンサルティング会社であるウェスタン・エコシステムズ・テクノロジーの上級研究生物学者であり、他のサービスを提供するとともに、再生可能エネルギー施設で死んだ野生生物の調査を行っています。彼女の新しい役割の一部は、クリーンエネルギー企業やそれらを規制する政府機関と連絡を取り、意思決定者がプロジェクトに最新の科学情報を提供できるようにすることです。より良いデータは、クライアントがより正確な保全計画をまとめるのを助け、機関が何を探すべきかを知るのに役立ち、規制をより簡単にすることができると彼女は言いました。

「死亡率のパターンを理解できれば、より効果的な緩和戦略の設計と実施が可能になると思います」とヘイル氏は語った。

しかし、この取り組みに懐疑的な意見がないわけではない。クリーンエネルギーの会員組織であるエネルギー・野生生物行動連合の事務局長ジョン・アンダーソン氏は、この取り組みにメリットがあると認めているが、このプログラムが「再生可能エネルギーのメリットを認識せずに、再生可能エネルギーの影響を非常に不利な観点から特徴づけるために使われる」可能性があると懸念している。風力産業は、風力発電が鳥を殺しているという指摘に長い間敏感だった。

アンダークがこの記事のために連絡を取った再生可能エネルギー企業数社は、自社の敷地内での野生生物のモニタリングに関する問い合わせに返答しなかったか、インタビューの要請に応じなくなった。アメリカクリーンパワー協会や再生可能エネルギー野生生物協会などの他の業界団体は、インタビューの要請を断った。しかし、多くの企業が参加しているようで、アイダホ州では、カッツナー氏は42州から鳥を受け取っている。

コマンチ族の一員で、数十年にわたり「シア」と呼ばれる鳥類と羽毛の保存施設を率いてきたウィリアム・ヴォルカー氏は、米国政府のこうした取り組みが部族に配慮を欠いていることに不満を感じているという。先住民は「先住民が懸念する種」に対する第一の権利を持っているとヴォルカー氏は言う。彼の保存施設は、儀式や宗教的な目的で鳥の死骸や羽毛を分類し、先住民に送っており、ヴォルカー氏はワシの世話もしている。

「現時点では、リング上では私たちには何の声も届いていない。残念だ」とヴォルカー氏は語った。

一方、カッツナー氏は、このプロジェクトを共同作業で進めたいと語る。再生可能野生生物ソリューション・イニシアチブは、宗教や儀式用の羽毛を提供するアリゾナ州の保管庫にサンプルを送付しており、RWSIアーカイブは保管していない他の資料を発送できるが、まだ他の場所に連絡を取っていないという。

「鳥のこれらの部分が利用されていないのは残念です」と彼は語った。「科学や文化的な目的に利用されることを望みます。」

米国の多くの風力発電所は、すでに倒れた野生動物の監視と収集を行っている。カリフォルニア州のアルタモントから北に1時間ほどの風力発電所では、サクラメント市営公益事業局が、死骸が臭う前に少なくとも年に1回は冷凍庫を空にするよう努めていると、同公益事業局の環境サービス部門のスーパーバイザー、アモン・ライス氏は言う。企業が集めた標本は、廃棄されるまで保管されることが多い。最近まで、標本は政府や学術研究者に断片的にしか提供されていなかった。

クリーンエネルギー会社が、施設で死んだ動物を回収するために人を雇う理由は数多くある。一部の州では、開発の特定の段階で現場を調査し、何匹の鳥やコウモリが死んでいるかを記録することを会社に義務付けている。死骸を撤去することで、コヨーテ、キツネ、ハゲワシなどの腐肉食動物を阻止することもできる。また、連邦政府は風力発電プロジェクトに関する自主的な保全ガイドラインを定めており、一部の会社にとって、その勧告に従うことは良好な政治関係を維持する一環だ。

ほとんどの場合、人間の捜索者がタービンの下や太陽光発電フィールドを横断して歩き回り、プロジェクトを徹底的に調査する。こうした調査を頻繁に請け負うコンサルティング会社の一つ、スタンテックの上級生物学者トレバー・ピーターソン氏は「非常に労働集約的」だと話す。現場によっては、訓練された犬が死体を嗅ぎ分けることもある。

保全生物学者たちは何年もの間、全国のクリーンエネルギー施設の冷凍庫で死に瀕している生物の使い道を見つけたいと考えてきた。全国規模のプロジェクトを軌道に乗せるために、カツナーは他の2人の研究者と協力し始めた。イリノイ大学の保全生物学者デイビスと、当時テキサスクリスチャン大学の生物学教授だったアマンダ・ヘイルだ。カツナーによると、彼女たちは「死んだものを拾う」人々の小さなコミュニティの一員だったという。3人は会合を始め、土地管理局と米国魚類野生生物局の科学者も加わり、死骸を送ってくれる他の業界パートナーとこの取り組みを結びつける手助けをした。

カッツナー氏の既存のサンプルを基に、この貯蔵庫はアイデアから小規模なプログラムへと成長した。過去 2 年間で、この貯蔵庫は土地管理局から約 65 万ドルの資金を受け取っており、再生可能エネルギーの成長に向けた進捗状況に関する同局の最近の議会への報告書でも言及されている。

デイビス氏は貯蔵庫で作業を始めたときから、すでに風力施設からサンプルを受け取っていた。サンプルは彼の研究室に郵送されることが多いが、同僚が「コウモリのスープ」の箱を受け取ったという不運な事件があったため、彼は可能な限り直接手渡しを希望している。直接受け取るために、デイビス氏は大学の駐車場でうろつき、相手が到着して荷物を降ろすのを待つことになることが多い。

「違法薬物取引のようですね」とデイビス氏は言う。「違法薬物取引のように見えますが、そうではないと断言します」

最近、デイビス氏と一緒に働く現場技術者のリッキー・ギーザー氏は、イリノイ州からインディアナ州中部まで車で2時間半かけて、クラッカーバレルの駐車場でオハイオ州の野生生物保護当局者と会った。デイビス氏は、アンダークがZoomでやり取りを目撃できるよう手配した。ギーザー氏はゴム手袋をはめた手で、300匹以上の冷凍鳥類とコウモリの入った袋を移した。州所有のクーラーからそれらを持ち上げ、慎重に大学所有のクーラーに移した。取引全体は15分以内に終わったが、調整には数週間を要した。

デイビス氏は、遺伝学を中心にコウモリなどの「人間が嫌う生物」を研究している。アイオワ州でクモやヘビを追いかけて育ち、現在は博士研究のお土産であるガラガラヘビのピクルスの瓶を机の後ろの棚に保管している。こうした生物を保護することは極めて重要だと同氏は言う。コウモリは作物に害を及ぼす虫を食べ、大きな経済的利益をもたらす。そして、その個体数は驚くべき速さで減少している。「ホワイトノーズ症候群」と呼ばれる病気により、過去10年間で北米に生息する3種のコウモリの個体数の90％以上が死滅した。2022年11月下旬、米国魚類野生生物局はデイビス氏のお気に入りの種であるキタオナガコウモリを絶滅危惧種に指定した。

特定の種にとって、風力発電施設での死は個体群に対するもう一つのストレス要因である。科学者たちは、気候変動がコウモリと生物多様性全体の状況を悪化させると予想している。「こうしたさまざまな要因が重なり合って、コウモリにとって今は本当に厳しい状況です」とデイビス氏は言う。「彼らの生活をより良くするために、私たちは今よりももっと努力する必要があります。」

他の野生生物研究者と同様、デイビス氏も、種を追跡し、その行動を理解するために必要な標本を入手するのに苦労したことがある。多くの研究者は野外で時間を費やすが、それには費用がかかる。対象種によっては、十分な数の動物を集めるのに何年もかかることもあるとデイビス氏は言う。同氏は博士論文に博物館のコレクションを使用し、今でも博物館を「研究の可能性の未開拓の源泉」とみなしている。しかし、博物館は保存と将来の研究のために標本を無傷のまま保存することに重点を置いていることが多いため、すべてのプロジェクトに使えるとは限らない。

残るは救助だ。冷凍された鳥やコウモリの死骸は科学者にとって「非常に貴重」だと、BLMの野生生物学者フェスノックは言う。カツナーによると、これまでに再生可能エネルギー・野生生物ソリューション・イニシアチブの一環として収集されたサンプルは、約10本の科学論文につながっている。デイビスは、この収集により、特に収集が難しい種の大量のサンプルが利用可能になり、一部の科学者の研究費が削減される可能性があると言う。科学者が空高く飛ぶ渡りコウモリを網で捕まえるのは難しく、個体数を推定するのは困難だ。コウモリの生物学者によると、彼らの行動、生息範囲、数についてはまだ分からないことがたくさんあるという。

科学者たちがよりよいデータを集める努力をする一方で、いくつかの企業は自社施設での死亡事故を減らす方法として機械化の実験を行っている。ワイオミング州の風力発電所では、電力会社デューク・エナジーが竹馬に乗ったR2D2に似た回転カメラを設置した。アイデンティフライトと呼ばれるこの技術は、人工知能を使って鳥を識別し、衝突を避けるために数秒でタービンを停止するように設計されている。

IdentiFlight 導入前は、技術者が 17,000 エーカーの敷地の真ん中に芝生の椅子を設置し、時には 1 日 8 時間も空を見上げてワシを追跡していた。このシステムは非効率で人為的ミスが起きやすいと、最近この公益事業会社の環境開発担当ディレクターを退職したティム・ヘイズ氏は言う。同氏はさらに、IdentiFlight の導入により、ワシの死亡事故が 80 パーセント減少したと付け加えた。「人間には見えない 360 度を見渡すことができ、疲れることも、瞬きをすることも、トイレに行く必要もありません。」

生物学者らは、この種の技術の有効性については、有翼野生動物の個体数や分布に関するデータが不完全であることなどから、まだ不明な点が多いと述べている。

カッツナー氏と同僚は、保管庫がこの状況を変えるのに役立つことを望んでいるが、まずはより多くのパートナーとスタッフを募集するための長期的な資金が必要になる。デイビス氏は、大学だけで持続可能な保管庫を建設するには100万から200万ドルが必要だと見積もっている。理想的には、ボイシのプロジェクトのUSGS部分は専用の建物を持つことになるだろう。今のところ、カッツナー氏はUSGS会議室を兼ねたスペースに羽を保管している。隣の鈍い音が響く部屋の壁には冷凍庫が並んでいる。すでにカタログ化されたサンプルを運ぶものもあれば、処理を待つ鳥やコウモリの死骸が入った黒いゴミ袋を持っているものもある。

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