フロリダの有名なマナティーはもともと観光客だった

フロリダのマナティーは、フラミンゴ、イルカ、サンゴ礁に生息する魚、臭い海藻と同じくらい、フロリダの海の景色の一部となっている。しかし、これらのおとなしい「海牛」がフロリダにやってきたのはごく最近のことかもしれない。毎年サンシャインステートを訪れる何百万人もの観光客と同様に、マナティーもたまにフロリダを短期間訪れた後、キューバやカリブ海の他の地域に帰っただけかもしれない。この海洋哺乳類は、ヨーロッパ人が植民地化した後でフロリダに定着した可能性があり、当初は今日彼らを脅かしているのと同じ力、つまり急速に温暖化し変容している地球によって繁栄したのかもしれない。この研究結果は、11月20日にPLOS ONE誌に掲載された研究で詳述されている。

研究の共著者で、サウスフロリダ大学の人類学者トーマス・プラクハーン氏は、そのキャリアを通じて、植民地時代以前にはマナティの個体群が大勢いたことを示す証拠が不足していることに気付いた。タンパ湾のマナティの個体群は、1950年代まで豊富であるとさえ考えられていなかった。

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「フロリダのマナティの個体数はかつて現在よりも多かったと一般に考えられている」とプラックハーン氏は声明で述べた。「多くの人がこの結果に驚くだろう。この考えに反するだけでなく、人新世で起こった変化の複雑さを示しているからだ」

人新世とは、人間の活動が気候や環境に最も大きな影響を与えている現在の時代である。人新世やそれ以前の時代を発掘しているフロリダの人類学者や考古学者は、フロリダの考古学的な遺跡でマナティーの骨が珍しいことに気づき始めた。プラックハーン氏によると、マナティーの首都として世界的に知られるフロリダ西部のクリスタルリバーでも骨は見つかっていないという。

新たな研究では、研究チームは約 70 件の考古学報告書を調査し、約 200 万個の動物の骨を系統的に収集して分析しました。骨のほとんどはマナティのものではありませんでした。調査を他の発掘現場にまで広げると、道具や装飾品に加工されたマナティの骨に関する報告書が 12 件ほど見つかりました。しかし、それだけでは、フロリダに植民地化以前の時代にこの哺乳類が大量に生息していたことを示す十分な証拠にはなりません。

研究チームは、植民地化以前のフロリダではマナティがまったく泳いでいなかった可能性があると仮説を立てている。マナティの骨で作られた道具や装飾品は、アメリカ先住民がカリブ海諸国の先住民と交易してこの地にもたらされた可能性がある。

「問題は、植民地時代以前のフロリダとカリブ海諸国との接触の証拠を人々が長い間探してきたが、それを突き止めることができなかったことだ」とプラックハーン氏は語った。

もうひとつの仮説は、マナティーは豊富に生息していたが、他の動物のように狩猟の対象にならなかったため、発掘現場に骨があまり見つからなかったというものである。しかし、1528年から1595年の間にタンパ湾に上陸した探検家が記した探検日誌には、マナティーのことはどこにも登場しない。

プラックハーン氏によると、最も論理的な仮説は、マナティーはその後「カリブ海から時折訪れる訪問者としてフロリダにごく少数存在し、その後ここに永住した」というものだ。

フロリダのマナティーに関する最初の信頼できる記録は、1700 年代後半の英国統治時代に遡ります。当時でも、目撃はまれだったようです。1920 年代と 1930 年代には、地元の印刷メディアがマイアミとセントオーガスティンでのマナティーの目撃を報道し始めました。1950 年代半ばまでには、タンパ湾でマナティーが「増えている」という報告があり、数頭がクリスタル リバーの定住者になったと推測されました。

マナティーの個体数が急激に変化したのは、フロリダの海水が温まり始めたためだと思われます。小氷期のため、マナティーにとっては海水が寒すぎました。この断続的な寒冷化の時期は 1200 年代に始まり、1800 年代まで続きました。

研究チームは、小氷期の影響が薄れていくにつれ、マナティーは生息域を北のフロリダへと広げ始めたと示唆している。その後、人為的な気候変動により水温が上昇したため、マナティーは定住して繁殖するようになった。1800年代後半から1900年代前半の新聞記事には、運河、港、ヨットの停泊地、さらには発電所付近など、温水の避難所でマナティーが目撃されたと書かれている。

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フロリダ州魚類野生生物保護委員会によると、フロリダ州のマナティーの個体数は8,350～11,730頭と推定されている。個体数が増え始めたため、2017年に連邦絶滅危惧種保護法に基づき、絶滅危惧種から危急種に再分類された。しかし、人為的な気候変動は依然としてこの温厚な巨鳥にとって脅威であり、個体数が2017年から2019年の間に7パーセント減少したことから、絶滅危惧種に再分類される可能性がある。

「汚染により、マナティーが食べる海草の多くが死滅しています」とプラックハーン氏は言う。「さらに、私たちが化石燃料の使用を減らし、発電所を閉鎖するにつれ、マナティーの避難場所が奪われているのです」