ナマコはサンゴが切実に必要としている「スカムを吸うもの」である

世界中のサンゴ礁が深刻な危機に瀕している。しかし、サンゴ礁を健全に保つための重要な方法は、おそらく卑しい動物から来ている。その動物の中には、自衛のためにお尻から粘液を噴射する者もいる。2月26日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究によると、サンゴ礁の健全性の約25％は、サンゴ礁を清潔に保つナマコに依存している。

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サンゴ礁の重要な構成要素の過剰採取

サンゴ礁は現在、海水温が華氏100度まで上昇したり、光が繁殖を阻害したり、白化現象が起きたりと、数多くの脅威に直面しています。サンゴ礁の健全性は、ナマコとサンゴ礁の生態系でナマコが果たす役割にも左右される可能性があります。世界中の海には1,200種を超えるナマコが生息しています。これらの海洋無脊椎動物は、体長が1インチ未満から6フィートまでで、お尻を使って食事と呼吸をします。ロボット掃除機のように、海底やサンゴ礁の堆積物をむさぼり食い、吸い上げて消化し、排泄してバクテリアを食べます。しかし、ナマコは数百年にわたって乱獲されており、密度の低い地域では繁殖できず、見つけるのがはるかに困難になっています。

「人類は世界の海のほとんどからナマコをほぼ根絶し、いまだに年間数千トンを採取し続けている」とジョージア工科大学の海洋生態学者マーク・ヘイ氏はPopSciに語った。

2022年から2020年にかけて、ナマコの年間野生漁獲量は約30パーセント増加した。この研究の著者らによると、生態系から捕食者を排除すると生態系に連鎖的な影響を及ぼす可能性があるため、この過剰漁獲はサンゴ礁に直接的な影響を及ぼしている可能性が高い。毛皮目的のカワウソの過剰狩猟は、カリフォルニアのケルプの森の劣化につながっている。オオカミはビーバーの個体数を抑え、ダムが森を湿地帯に変えてしまう池を作るのを防ぐのに役立つ。

「地球という巨大な水槽のクズ共」

ナマコがサンゴ礁で果たす役割についてより具体的なデータを集めるため、ヘイ氏と研究科学者で生態学者のコーディ・クレメンツ氏は、フランス領ポリネシアの熱帯島、モオレア島を調査した。クレメンツ氏はこれまでのキャリアで1万本以上のサンゴを植えてきた。同氏は、ナマコがたくさん生息する島の海岸沖の砂地にサンゴを植えていた。同氏がナマコを取り除いたとき、サンゴが死に始めていることに気づいた。

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「私はこれまでたくさんのサンゴを植えてきましたが、私のサンゴは大抵死にません」とクレメンツ氏は声明で述べた。「だから、これには何か理由があるはずだと思いました」クレメンツ氏はこの新しい研究の共著者でもある。

この奇妙な現象を念頭に、ヘイ氏とクレメンツ氏は実験を計画した。チームは、ナマコがいる場合といない場合のサンゴの健康状態を監視するためのパッチを設置した。彼らはパッチに GPS で印を付け、毎日その健康状態を監視した。

研究者たちは、ナマコがいないサンゴの群落では、サンゴの根元に白い帯ができていることを発見しました。この白い帯はやがて上に向かって伸び、サンゴ群全体を死滅させます。ヘイ氏はこれを「死の白い帯」と呼んでおり、世界中で見られるサンゴの病気と関連しています。

ナマコの存在はサンゴの病気の蔓延を抑制するようだ。ヘイズとクレメンツは、ナマコのいないサンゴは死ぬ可能性が 15 倍高いことを発見した。彼らは、米国領有小離島の一部であるパルミラ環礁で同様の実験を行った。この実験では、異なるサンゴ種と異なるナマコが使用されたが、同様の結果が得られた。ナマコは、以前は無傷だった生態系から失われた主要な構成要素であるようだ。

「地球という巨大な水槽から汚いものを全部取り除いたら、結局水槽は汚れてしまいます」とクレメンツ氏は言う。「人々は長い間、ナマコが重要かもしれないという考えを口先だけで言ってきましたが、私たちは今までその重要性の大きさを知りませんでした。」

エコロジーヒューズ？

ヘイ氏は、今後の研究では、どのサンゴ種がナマコの個体数の減少に最も影響を受けやすく、最も回復力があるか、どのナマコ種がサンゴ礁の機能にとって最も重要なのかを調査し、海水温の上昇と栄養素の増加がサンゴ礁とナマコの健康に与える影響を研究したいと考えていると述べている。

研究チームはまた、生態系からこれほど多くのナマコを除去することの影響についても警告し、ナマコの個体数とサンゴ礁の健全性を同時に高めるために、汚染と過剰採取を大幅に削減するよう求めている。

「この除去は、何十年もの間じわじわと燃え続けてきた生態学的導火線に火をつけたのかもしれない。そして今、病原菌にとって有利な、海に栄養を与え、海を温めるにつれて、壊滅的なサンゴ病という形で爆発している」とヘイ氏は言う。「コロナ禍で衛生作業員が『不可欠な労働者』だったのと同じように、ナマコはサンゴ礁で不可欠な労働者なのかもしれない。しかし、私たちは今になってようやく、ナマコの役割と重要性を認識し始めたのだ」