インドネシアのフローレス島で新たな「ホビット」の化石が発見される

インドネシアのフローレス島で、考古学者と他の研究者からなる国際チームが、極めて珍しい初期人類の化石を発見した。ホモ・フローレシエンシスは、体格が小さいことから、科学者らからJ・R・R・トールキンの「指輪物語」シリーズに登場するホビット族に例えられている。約70万年前の骨3つは、フローレス島のホビット族、ホモ・フローレシエンシスの進化の解明に光を当てている。

これらの新しく発見された化石は、8月6日にネイチャーコミュニケーションズ誌に掲載された研究で詳細に説明されている。 そして これら人類の頭の下から発見された最初の骨が含まれています。

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異常な大きさの動物

インドネシアは人間以外の動物が異常に大きいことで知られているため、インドネシアに小型の人間種がいることは科学的にも納得がいく。ステゴドンと呼ばれる小型のゾウの仲間、体重15ポンドの巨大なネズミ、巨大なワニなどがかつてこの生物多様性の豊かな地域に生息していた。

これらの初期人類の証拠は、故考古学者マイク・モーウッド氏が共同リーダーを務めたチームによって、2003年にリアン・ブア洞窟で初めて発見されました。考古学的証拠によると、人類の身長はわずか3.4フィートほどで、脳は小さく、5万年前まで生きていたようです。この頃、ホモ・サピエンスはオーストラリア南部に定着していました。

しかし、東南アジアのこれらのホミニンがどのようにしてこれほど小型化したのか、またその起源については、いまだにかなりの議論が続いている。ホモ・フローレシエンシスは、初期のアジアのホモ・エレクトスの小型の子孫であるという仮説もある。別の説では、ホモ・エレクトスより古いアフリカのより古いホミニン種の後期の生き残りだという。これが事実であれば、ホモ・ハビリスや悪名高い超人的な力を持つ「ルーシー」（アウストラロピテクス・アファレンシス）の子孫であった可能性もある。

いつからこんなに小さくなったんだろう？

この新しい研究で発見された化石は、リアン・ブア洞窟からさらに離れたマタ・メンゲで発見された。この屋外遺跡は、洞窟から東に約46マイルのところにあり、ソア盆地の人口の少ない熱帯草原にある。考古学者たちは以前、約70万年前に小川によって堆積した砂岩の層から顎の破片と歯6本を含む、いくつかのヒト科の化石をそこで発見している。

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新しい化石は、リャンブアのホミニンより約65万年前のものである。化石は少なくとも3人の個体のもので、おそらく元のホモ・フローレス人の標本よりもわずかに小さい顎と歯を持っていたと考えられ、フローレスのホミニンが早い段階で小さな体格に進化したことを示唆している。

しかし、メタ・メンゲでの以前の発掘調査では、パズルの重要なピースがまだ見つかっていませんでした。この種の頭蓋骨下部分の骨がまだ発見されていませんでした。これがなければ、これらのホミニンが少なくともホモ・フローレシエンシスと同じか、それより小さかったとは確認できませんでした。

いくつかの重要な骨

重要なのは、この研究チームがホモ・フローレシエンシスに属する最初の頭蓋骨後部要素を発見したことだ。彼らは成人の上腕骨の遠位幹部、つまり上腕骨の下半分を発見した。

化石のデジタル顕微鏡検査により、この小さな上腕骨は成人のものであることがわかった。研究チームは骨の長さから身長を算出し、約3.2フィートと推定した。これは、リアンブア洞窟で発見された6万年前のホモ・フローレシエンシスの骨格（高さ約3.4フィート）の推定身長より約2インチ短い。

「この70万年前の成人の上腕骨は、ホモ・フローレシエンシスの上腕骨よりも短いだけでなく、世界中の人類化石記録から知られている中で最も小さい上腕骨です」と、研究の共著者でオーストラリアのグリフィス大学の考古学者アダム・ブルム氏は声明で述べた。「この非常に珍しい標本は、ホモ・フローレシエンシスの祖先の体格が極めて小さかったという私たちの仮説を裏付けています。しかし、この四肢骨の小ささから、ホビットの初期の祖先は私たちがこれまで考えていたよりもさらに小さかったことが明らかになりました。」

マタ・メンゲの歯 2 本もサイズが小さい。そのうちの 1 本は、ジャワ島に生息する初期のホモ・エレクトスと最もよく一致する形状特性も備えている。しかし、この類似性は、ホモ・フローレシエンシスがより初期の原始的なタイプのホミニンから進化したという仮説を裏付けるものではない。

この小さな人類の親族集団のより大きな物語をつなぎ合わせるには、化石記録のさらなる発掘が必要だ。

「フローレス島の人類の進化の歴史は、いまだにほとんどわかっていません」とブルム氏は言う。「しかし、新しい化石は、『ホビット』の物語が、ホモ・エレクトスとして知られる初期のアジア人人類の一団が、おそらく100万年前に、このインドネシアの辺境の島で何らかの理由で孤立し、時とともに劇的に体格が縮小したことから始まったことを強く示唆しています。」