下院小委員会の予算案、最も強力な宇宙望遠鏡を廃止へ

来年度の連邦財政を担当する議員らは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の建設を中止すると発表した。そう、ハッブル宇宙望遠鏡の後継機であり、スペースシャトル後最大のNASAプロジェクトであるNASAの次世代宇宙望遠鏡が中止されるかもしれないのだ。

誤解のないように言っておくと、これが最終決定するまでには、予算プロセスにはまだ多くの段階がある。ホワイトハウスと共和党指導部の間の膠着状態にもかかわらず、議員たちは来年度の予算に取り組んでいるため、今後数週間で多くのことが変わる可能性がある。そして、少なくとも何人かの議員がこの巨大な技術的驚異（およびその建設に関連する雇用）を守るために戦う可能性は高い。しかし、控えめに言っても、これは天文学にとって良いニュースではない。

下院歳出委員会は本日、木曜に予定されている委員会の修正に先立ち、2012 年度の商務、司法、科学予算案を発表した。この法案は、これら 3 分野の国家プロジェクトに総額 502 億ドルを充当するもので、これはオバマ大統領の予算要求額より 74 億ドル少ない。NASA の予算は 16 億ドル削減され、これはオバマ大統領の希望額より 19 億ドル少ない。そのうち約 10 億ドルはシャトル プログラムの終了によるもので、NASA の科学予算は昨年より 4 億 3100 万ドル削減されている。

「この法案はまた、予算を数十億ドル超過し、管理の不備に悩まされているジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡への資金提供を打ち切るものである」と歳出委員会のプレスリリースは断言している。

管理上の問題はもう少し主観的だが、以前お伝えしたように、この望遠鏡は確かに予算を大幅に超過している。11月、議会の委員会は、他の機関のプロジェクトに壊滅的な被害を与えたため、この望遠鏡を「NASA​​のハリケーン・カトリーナ」と表現した。その調査では、この望遠鏡の価格は65億ドルにまで膨れ上がり、少なくとも2015年までは完成しないだろうと判明した。そしてつい先週、監視サイトNASAウォッチは、ゴダード宇宙飛行センターから、この望遠鏡は2018年以降まで打ち上げられないかもしれないというメモを入手した。それさえも「実現不可能」だと報告書は述べている。

しかし、昨年 11 月に発表された以前の報告書では、重要な事実も指摘されていた。「これまでに投資された資金は無駄になっていない」。JWST は、最新の金属化合物から太陽から守る巨大な宇宙傘まで、いくつかの工学的偉業を可能にした。この傘は、極寒の温度で変形するはずの素材で作られた 18 個の巨大な主鏡とともに宇宙で展開される。天文学者によると、JWST は宇宙の最も深い隅々まで、これまでにない画像を提供するという。

この衝撃的なニュースは科学界にとって唯一の悪いニュースではない。国立科学財団も資金を失いつつあり、オバマ大統領が「未来に勝つ」キャンペーンの一環として要求した額より 9 億 700 万ドル少ない額しか受け取れない予定だ。ポリティコの報道によると、NSF は中核研究のために 4,300 万ドルを受け取る予定だ。それ以外では、NOAA は 10 億ドルの減少、環境保護庁は 15 億ドル、約 18% の減少だ。

一方、国防総省の支出は2012年に170億ドル増加するだろう。

繰り返しになるが、これはまだ終わっていないし、JWST の死亡記事を書く前には財政上の争いが山ほど残っている。しかし、ワシントンで予算をめぐる議論が激化しており、多くの経済学者が言うように、新たな経済危機の脅威が迫っているため、将来の宇宙望遠鏡の優先順位は低くなるかもしれない。

[The Hill経由]