新たに発見された元素112は「コペルニクス」と命名される

元素番号112の発見者、シグルド・ホフマン氏に周期表に永久的な記録を残すことの重要性について話を聞いたところ、ホフマン氏は、有名な科学者を称えると同時に、このプロセスにつきものの国家主義的な態度を避けられるような名称がほしいと語った。本日、ホフマン氏と彼のチームはその決定を公表した。

さようなら、元素番号 112 とその仮称であるウンウンビウム。こんにちは、「コペルニシウム」。

元素112発見チームのリーダー、シグルド・ホフマンは、太陽中心説の太陽系の父に敬意を表する選択をすることで、過去の元素に選ばれた物議を醸す名前を避け、生前に何の称賛も受けなかった影響力のある科学者に敬意を表し、天文学とホフマン自身の専門である原子核化学とのつながりを強調したいと考えていた。

「このアイデアは、生前はあまり名誉を受けなかった人物を称えるために、過去を振り返るというものでした」とホフマン氏は言う。「[コペルニクスは]著作を出版する際に非常に慎重にならなければなりませんでした。彼の本は彼が亡くなった日に出版されました。彼は生前に発表することを恐れていたので、生きている間に名誉を受けなかったのです。」

そのテーマに沿って、チームはガリレオにちなんで元素に名前を付けるところだったが、ホフマンがコペルニクスを提案すると、チームの全員が即座に同意した。

元素番号112はホフマン氏の所属機関であるGSIが発見した6番目の元素であり、これまでに発見された最後の4つの元素はドイツの都市や州にちなんで名付けられていた。元素番号112にポーランドの科学者の名を冠することで、ホフマン氏はその国家主義的な傾向を断ち切った。

「都市や州にちなんで要素に名前を付けた後、誰もが知っている名前で声明を出したいと思いました」とホフマン氏は言う。「ドイツ人を選びたくありませんでした。世界中に目を向けていました。」

さらに、ホフマンは、核化学が他の分野、特に天体物理学に貢献していることを強調したいと考えていました。最先端の天体物理学の研究の多くは、ビッグバン中および直後の宇宙の形成を扱っています。特に、天体物理学者は、物質の基本粒子がどのようにして、私たちが知っている世界を構成する重元素に凝縮されたかを説明しようとしています。そして、重元素の生成に関するあらゆるモデルは、ホフマンのような科学者が行った研究に依存しています。

そのため、ホフマン氏は、ニールス・ボーアのような原子物理学者にちなんで新元素に名前を付けるという傾向に逆らい、地上よりも天空を見上げることに多くの時間を費やした科学者を選んだ。

しかし、ホフマン氏自身にとって、これはすでに古い歴史である。科学界のスタンレーカップに新たな名前を刻む機会に対して感傷的ではないことで有名なホフマン氏は、すでに元素 112 の命名を過去のものにしている。

ホフマン氏は「新しい名前についてはIUPACの決定を待つが、現在の目標は120番目の元素を探すことだ」と語った。