建設現場で「深い鼻を持つ」ティラノサウルスの化石が発見される

地球上を闊歩した恐竜の中でも最も象徴的な恐竜の 1 つであるティラノサウルス レックスは、当然の注目を浴びています。実際、あまりに注目を集めすぎて、進化上の兄弟が多数いたことを知らない人も多いかもしれません。ティラノサウルス科は、およそ 1 億 6500 万年前に初めて出現して以来、最終的に少なくとも 30 種のティラノサウルス類を含むまでに成長しました。そして、古生物学者のチームによると、このリストに少なくとももう 1 種追加される予定です。それは、彼らがAsiatyrannus xuiと呼んでいる「深い鼻を持つ」ティラノサウルス類です。

7月25日にジャーナルに掲載された新しい研究で詳細が明らかになった。 Scientific Reports によると、中国の浙江自然史博物館の研究者らは、2017年に贛州市の建設現場で発見された化石がこの新しい小型のA. xui種に属すると考えている。年代測定から、この恐竜は後期白亜紀の6600万年から7200万年前のどこかに生息していたことが示されており、「小型から中型」のティラノサウルス亜科と考えられる。尾、後ろ足、部分的な椎骨、47.5センチ（18.7インチ）の頭骨を調べた結果、専門家らはA. xuiの鼻から尾までの長さは最大13フィートで、この地域に生息していた近縁種のQianzhousaurusの半分ほどの大きさだったと考えている。

さらに調査を進めると、 Qianzhousaurusと比較して、 A. xui は「鼻先が比例して深く、前上顎骨が長く、上顎骨が深く、歯骨が深い」のに対し、「目立った角」は発達していないことがわかった。しかし古生物学者は、標本は成長段階のほとんどを通過している可能性が高いものの、完全に成長した成体ではないようだと指摘している。また、調査員は、これらの身体的差異がA. xuiが数百万年にわたってこの地域で生き延びるのに役立ったと考えている。その大きさと特徴から、 A. xui はおそらく、より大型のティラノサウルス科の仲間よりも小型で素早い動物を捕食していたと思われる。

「中国南東部では、キエンジョウサウルスが頂点捕食者の役割​​を果たしていたことは間違いない」と研究チームは論文で述べている。「しかし、アジアティラヌスは、大型のキエンジョウサウルスと多様化した小型のオヴィラプトロサウルス類の間の小型から中型の獣脚類の地位を代表するのかもしれない」

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A. xui はまた、中国南部で発見された初めての深い鼻を持つティラノサウルス類であるという点でも注目に値する。この新たな場所により、研究チームは、この新しい恐竜が、ティラノサウルス類がこの地域に移住したのはこれまでの推定より遅かったという説を補強する可能性があると考えている。ティラノサウルス類は、現在の北アメリカ西海岸にあったララミディアという島で最初に誕生したと広く信じられている。

A. xuiの名前の由来について言えば、恐竜の「王」ではないかもしれないが、現存するどの古生物学者よりも多くの恐竜に名前を付けたとされる研究者 Xu Xing に敬意を表したものだ。