これは今までに観測された中で最も強力な超新星だろうか？

吹雪の中、往復とも本を坂道で運ぶとなると、10 マイルは長い距離に思えるかもしれません。しかし、天体スケールで見れば、10 マイルは取るに足らない距離です。マンハッタンの長さよりも短いのです。538 頭のシロナガスクジラがきれいに並んだくらいです。ブルジュ ハリファを 19 台以上重ねたくらいです。地球の表面から国際宇宙ステーションまでの距離の 22 分の 1 です。人間にとっては大きいですが、広大な宇宙空間では限りなく小さいのです。

しかし、非常に小さなパッケージの中に大きなものが入っていることもあります。本日サイエンス誌に掲載された論文で、研究者たちは、遠く離れた銀河にある幅わずか 10 マイルの物体から発生した、これまでで最も明るく、最も強力な超新星を観測したと発表しました。

この超新星は、昨年の夏、全天自動超新星探査計画 (ASAS-SN) に携わる研究者らによって発見された。ASASSN-15lh と名付けられたこの輝くガス球の中心にある小さくて強力で高密度の物体は、マグネターと呼ばれるユニークな中性子星の残骸である可能性がある。すべての中性子星と同様に、マグネターは超新星で破壊された巨大な星の残骸である。超新星 ASASSN-15lh の光は昨年 6 月に地球に到達し、研究者らはこの超新星と、現在その中心で輝いているマグネターを研究している。

マグネターについては、非常に高速で回転し、信じられないほど高密度で、現在知られている中で最も強力な磁場を持つと考えられていること以外、ほとんどわかっていません。標準的なマグネターから 600 マイル以内に移動できた場合、その磁場によって人は溶けてしまいます。

これは標準的なマグネターです。しかし、この幅 10 マイルのマグネターは、天文学者がマグネターについて知っている物理的な限界を押し広げています。このマグネターから発せられる光は、太陽の 5,700 億倍の明るさで、銀河系のすべての星を合わせたよりも 20 倍明るいのです。

「もし本当にマグネターであるなら、自然がマグネターについて私たちが知っていることすべてを11倍に増幅させたようなものだ」と天文学者のクリストフ・スタネック氏は声明で述べた。

マグネターは銀河系のすべての星を合わせたよりも20倍明るく輝いている

研究者たちは、このマグネターがその光を生み出すには、1秒間に1,000回回転し、そのエネルギーのすべて（100％）を光に変換する必要があると仮定している。これは前代未聞の効率であり、研究者たちはマグネターがどこからエネルギーを得てこれほど明るく輝いているのかまだわかっていない。

「正直に言えば、現時点ではASASSN-15lhの動力源が何なのかは分からない」とサイエンス誌の論文主執筆者であるスボ・ドン氏は述べた。

ハッブル宇宙望遠鏡は今年後半に観測を行い、この謎を解くことができるかどうかを調べる予定だ。