彗星と小惑星の違いは何ですか？

私たちの太陽系には、太陽の周りを回っているものがたくさんあります。地球は約 365 日ごとに太陽の周りを回っています。他の 7 つの惑星も太陽の周りを回っており、その衛星 (惑星の周りを回っています) や、小惑星や彗星など、その他多くの物体も太陽の周りを回っています。

しかし、小惑星や彗星とは実際何なのでしょうか?

小惑星は太陽の周りを回る単なる岩石です。小惑星は惑星よりも小さいですが、中には非常に大きいものもあります。NASA によると、最大のものはベスタで、周囲は 329 マイルです。科学者がこれまでに研究した中で最も小さいものは、周囲がわずか 6 フィートです。

太陽系には 780,290 個の小惑星がありますが、すべてが同じ物質でできているわけではありません。科学者は、小惑星が何でできているかに基づいて、金属、石、粘土のような岩石、またはシリカを含む岩石でできている 3 つのグループに分類しています。

私たちはまだ小惑星についてもっと知ろうとしているところです。日本のはやぶさ2号宇宙船は小惑星リュウグウに到着したばかりで、NASAのOSIRIS-RExミッションはベンヌという別の小惑星に向かっています。それぞれのミッションは小惑星の表面からサンプルを採取し、塵や岩石を地球に持ち帰る予定です。

はやぶさ2号はすでにリュウグウの多くの測定を行っている。探査機は小惑星の周回軌道上にあり、すでに3機の探査機を表面に送り込んでいる。探査機のうち1機は着陸機で、ほとんど動かずに約17時間にわたって表面を探査した。地球上の科学者たちはすでにその着陸機の測定結果を調べ、小惑星がどのように形成されたかをさらに詳しく調べている。他の2機ははるかに小型で、表面を飛び回るように設計されている。9月21日から、これらの探査機は単独で小惑星を探査している。

小惑星は非常に興味深いものですが、彗星はどうでしょうか? 太陽系には小惑星よりも彗星の数が知られており、現在その総数は 3,526 個です。

彗星は小惑星とは異なり、岩石というよりは汚れた氷の塊のようなものです。彗星の中央は核と呼ばれ、かなり小さく、太陽系の外縁部を移動する間、凍ったままです。彗星は太陽から遠く離れた軌道をとる傾向があり、そこは地球付近よりもずっと寒いです。しかし、時には軌道が太陽に近づくこともあります。

彗星が暖かい太陽に近づくと、氷は熱くなり、蒸気に変わり始め、彗星の核の後ろに続く塵とガスの雲を作ります。これはコマと呼ばれ、彗星がぼんやりと見える原因となります。彗星が太陽に向かって移動すると、塵とガスは太陽から流れ出る粒子に押されて彗星の後ろに流れ、数十万マイルに及ぶ尾を作ります。尾は常に太陽から遠ざかっています。

彗星が地球に近づくと、この尾は空を横切る明るい光の線のように見えます。これは頻繁に起こるものではありませんが、起こるとドラマチックで美しい光景になります。世界中の人々が何千年もの間、彗星の目撃を記録してきました。

我々は彗星にもかなり接近した。スターダスト計画は2006年に彗星の尾を通過し、サンプルを地球に持ち帰った。そして2016年に終了したロゼッタ計画は彗星の表面の素晴らしい写真を10万枚以上撮影した。

毎年、地球の近くを通過する彗星は数個ありますが、その多くは望遠鏡でしか見ることができません。彗星のコマが肉眼で見えるほど明るい場合、それは大きな出来事です。

これが彗星と小惑星の大きな違いです。小惑星は岩石や金属でできていますが、彗星は太陽に近づきすぎると溶けてしまう凍った物質でできています。