ロード・オブ・ザ・リングの悪役サウロンが新しい蝶の属の名前の由来に

『ロード・オブ・ザ・リング』の強力な悪役サウロンの鋭く悪意に満ちた視線は、ガンダルフの勇敢な鷲さえも羨むような方法で称えられている。フィクション界最大の悪役の一人に敬意を表して、蝶の新属がサウロナと名付けられた。

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燃えるようなオレンジ色の後翅と鋭く黒い眼紋を持つSaurona triangulaとSaurona aurigeraは、この新属で初めて記載された2種であり、4月10日にSystematic Entomology誌に掲載された研究で説明されている。科学者たちは、この属には記載を待っている種がさらに存在すると考えている。

「これらの蝶に珍しい名前を付けることは、この過小評価されているグループに注目を集めるのに役立ちます」と、研究の共著者でロンドン自然史博物館の蝶の上級学芸員であるブランカ・ウエルタスは声明で述べた。「非常に似た外見の種のグループであっても、退屈な中に美しさを見出すことができることを示しています。属に名前を付けることはめったにないことであり、一度に2つの属に名前を付けられることはさらにまれです。そうすることは大きな栄誉であり、今ではこの研究の結果として発見した新しい種について記述を開始できることを意味します。」

Saurona triangulaとSaurona auriger a は、叙事詩の悪役にちなんで名付けられた最初の蝶ですが、J.R.R. トールキンの叙事詩三部作のサウロンやその他の登場人物にちなんで名付けられた動物はこれらだけではありません。恐竜 ( Sauroniops pachytholus ) と昆虫 ( Macropsis sauroni ) も、敵対者と中つ国の土地を常に監視している彼の目にちなんで名付けられました。サウロンの敵役で英雄的な魔法使いのガンダルフにも、カニ、蛾、甲虫の一種や、一群の化石哺乳類など、彼にちなんで名付けられた動物がいます。悲劇的で問題を抱えた生き物ゴラムには、魚、スズメバチ、魚類に彼の名前が付けられています。

動物に架空のキャラクターの名前を付けると、現実世界で注目を集めるのに役立ちます。最近の例としては、2019年から2022年にかけてオーストラリアを襲った壊滅的な山火事があります。この山火事は4,200万エーカー以上を焼き、30億匹の動物に被害を与えました。この山火事で壊滅的な被害を受けたオーストラリアの甲虫3種は、保護資金を集めるためにポケモンにちなんで名付けられました。

サウロナ蝶は南西部アマゾン熱帯雨林に生息し、Euptychiina という蝶のグループに属しています。このグループは身体的特徴だけで区別することは難しく、この研究に参加した科学者は遺伝子配列を利用して新種の区別に役立てました。

「この蝶はアメリカ大陸の熱帯低地に広く分布していますが、その豊富さにもかかわらず、十分に研究されていませんでした」とブランカ氏は言います。「歴史的に、ユープティキイナは小さく、茶色で、似たような外見をしている傾向があるため、見過ごされてきました。そのため、ユープティキイナはアメリカ大陸の熱帯地方で最も複雑な蝶のグループの一つとなっています。」

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サンプルから膨大な量の DNA を生成できるターゲットエンリッチメントやサンガー配列決定法などの DNA 配列決定法の大きな進歩にもかかわらず、チームが 400 種を超えるさまざまな蝶の種を評価するのに 10 年以上かかりました。

研究チームはグループ間の関係を解明し、アルジェンテリア属を含む 9 つの新しい属を記述しました。アルジェンテリアは英語で「銀の鉱山」を意味し、翼の銀色の鱗にちなんでブランカ氏と研究チームによって命名されました。アルジェンテリア属には現在 6 種が属していますが、発見されるのを待っている種がさらにいる可能性があります。

この研究に携わった研究者たちは、プロジェクト開始前よりも最大 20 パーセント多くの未発見の種を発見したと推定しており、さらに多くの種について記述したいと考えています。記述が多ければ、科学者はさまざまな種とそれらが直面している問題との関係をより深く理解できるようになります。

「ユープティキイナのようなグループを研究することは重要です。なぜなら、希少種や固有種など、これまで知らなかった種がたくさんあることが明らかになるからです」とブランカ氏は言う。「これらの種の中には絶滅の危機に瀕しているものもあり、名前を付けられるようになるまでにはやるべきことがたくさんあります。また、もっとよく理解し、保護するために注意を払う必要がある蝶や昆虫のグループも数多くあります。」