宇宙ステーションの居住施設のプロトタイプが水風船のように弾ける様子をご覧ください

一見、すべてがしっかりしているように見える。しかし、外壁が膨張し、構造物の中央に小さな裂け目が広がり始める。モジュールは突然破裂し、エンジニアたちが安全な制御室から歓声を上げる中、あらゆる方向に破片が飛び散る。国際宇宙ステーションの後継機となるはずだったモジュールが突然破壊され、 5度目の爆発となるのは、望ましい結果とは思えないかもしれないが、科学者らは、すべて計画の一部だと述べている。

コロラド州に拠点を置くシエラ スペースは、9 月 20 日の進捗状況報告で、爆発のビデオを公開しました。同社は、NASA が支援するブルー オリジンの宇宙ステーション プロジェクトであるオービタル リーフに居住スペースを提供することを目指しています。最近の極限破裂圧力 (UPB) テストでは、エンジニアリング チームは 1/3 スケールの LIFE モジュール プロトタイプ内の圧力を、破裂するまで実質的に高めました。この「破裂」は、確かに見るべき光景です。

ISS の建設資材とは異なり、LIFE モジュールは主に、液晶ポリマーから紡がれた非常に強くて耐久性のある合成繊維である Vectran などの「ソフトグッズ」でできています。LIFE モジュールのソフトグッズ設計は、膨らませると、低地球軌道の極端な環境ストレスに耐えられるほど硬くなります。Sierra Space によると、最新の結果は、実物大の LIFE モジュールの認証基準に対して 33 パーセントの余裕があり、以前のテスト設計よりも 20 パーセント近く優れています。

最新の UPB テストが特に印象的なのは、窓などの重要な設計機能の代わりとなる安価な鋼鉄製の「ブランキング プレート」を搭載した初のモジュール プロトタイプだったことです。

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「ブランクプレートのハード構造の採用は画期的な出来事でした。UBPテストを実施する前に、ソフトグッズの圧力シェル技術に金属を注入したのは今回が初めてだったからです」と、シエラスペースのエンジニアリングおよび製品開発担当シニアディレクター、ショーン・バックリー氏は同社の発表で述べた。「この追加コンポーネントにより、LIFEの現在のアーキテクチャが3分の1スケールで、ソフトグッズのインフレータブル構造に必要な最低4倍の安全係数を満たしていることを再び実証できました。」

Space.comが指摘しているように、これはモジュールプロトタイプの UPB テストとしては 3 回目となる。Sierra Space は、2022 年 12 月と 2023 年 2 月にも 2 回の「クリープ テスト」を監督しており、このテストでは LIFE 設計に長時間にわたり通常よりも高い圧力がかかった。Sierra Space は、最新の成功により、次の開発段階、つまり実物大の LIFE モジュールプロトタイプのテストに進む準備が整ったと述べている。すべてが計画通りに進めば (このような取り組みの複雑さを考えると、これは大きな「もし」だが)、将来の LIFE モジュールの反復は、オービタル リーフの中心的な構造の一部となるだろう。オービタル リーフは現在、2030 年に建設を開始する予定である。