科学者がツチブタの糞を研究する理由

ツチブタ ( Orycteropus afer ) はサハラ以南のアフリカの生態系にとって極めて重要な存在です。ツチブタは人間が建てた建造物を破壊するシロアリを食べ、ビーバーのように生態系を設計します。ツチブタは地下に大きなトンネルを掘り、その巣穴は他の動物を守る隠れ家となります。ツチブタの糞は、この捕獲困難な種が気候変動によってどのような影響を受けているかを知る手がかりにもなります。

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12月13日に雑誌「多様性と分布」に掲載された研究によると 数か月にわたる糞便サンプルの調査により、アアドヴァークの生息環境の乾燥化、つまり乾燥と高温化により、動物同士が孤立していることが明らかになった。研究の著者らは、これがこの種の長期生存に影響を与える可能性があると考えている。

「ツチブタは誰もが聞いたことがあるし、生態学的に非常に重要だと考えられているが、研究はほとんど行われていない」と、論文共著者でオレゴン州立大学の野生生物学者クリント・エップス氏は声明で述べた。「我々は、ツチブタについて理解を深めるのに十分なデータを収集できるかどうかを確認したかったのだ」

ツチブタは穴を掘る夜行性の哺乳類で、体重は 180 ポンドにもなります。長い鼻を持ち、アリやシロアリの巣穴を掘り出すのに使われます。主にアフリカ南部の 3 分の 2 の全域で見られます。ツチブタは豚や南米のアリクイとよく比較されますが、これらとは血縁関係はありません。最も近い現生の近縁種は、ゴールデンモグラ、マナティ、ゾウです。

彼らは、生息できる生態系の範囲が広いこともあり、IUCN レッドリストでは軽度懸念種に分類されています。しかし、研究が難しいため、現在の個体数の傾向や実際の分布についてはほとんどわかっていません。

「環境が急速に変化している時期には、種が生息する景観の変化を評価し、説明することが、情報に基づいた保全と管理の決定にとって重要だ」と、研究の共著者でオレゴン州立大学の野生生物遺伝学者レイチェル・クロウハースト氏は声明で述べた。

ツチブタの DNA は、哺乳類の進化に関する研究で過去にも調査されたことがあるが、野生のツチブタの個体群を対象とした研究は行われていない。エプス氏とクロウハート氏は、ツチブタは夜行性で、捕獲が難しく、広大でしばしば人里離れた地域に低密度で生息しているため、研究が進んでいないと考えている。

彼らはまた、糞も埋める。エップス氏は、約20年前にタンザニアで博士研究員として働いていたときに、ツチブタの足跡の見分け方と、埋められた糞の見つけ方を学んだ。彼は2016年に6週間アフリカに戻り、ツチブタが穴を掘った痕跡をまだ見つけられるかどうか、また茂みを抜けてツチブタを追跡して埋められた宝物を見つけられるかどうかを確認した。

「私が研究したかったのは、あまり研究されていないシステムで、私が学んだことは科学界にとって真に新しい情報になる可能性が高いものでした」とエップス氏は言う。「また、保護区域で、最小限のロジスティックスサポートとわずかなコストで、徒歩で、一人で、または友人と、あるいは必要に応じて警備員と一緒に、広大な土地で研究したかったのです。」

この新しい研究で、研究チームはツチブタの糞のサンプルの遺伝情報を利用して、ツチブタの生息範囲をより深く理解しようとした。彼らは南アフリカの保護区 8 か所と私有地 4 か所、エスワティニの保護区 2 か所、ケニアの 1 か所を調査した。合計で 253 個の糞のサンプルを収集し、104 個の高品質サンプルの遺伝情報を分析した。

次に、研究チームは遺伝情報を使って、ツチブタがどこに分布し、どのように移動しているのかを推測しました。たとえば、遺伝子検査で、さまざまな場所で採取された糞便サンプルがすべて同じツチブタのものであることが判明した場合、研究チームはそれを使って個々の動物の移動規模を判定しました。

遺伝情報から、南アフリカにはツチブタが 3 つの地域に分かれていることが示唆された。同国の西部、中部、東部のツチブタは、ある程度孤立している。個体は、最大 4.3 マイル離れたさまざまな場所で発見された。ツチブタの行動範囲は、特に食物が不足している可能性のある乾燥地帯では、これまで判明していたよりも広い可能性がある。

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近縁種のツチブタは27.3マイル離れた場所でも発見され、34マイル未満の距離で発見された個体は遺伝的に類似している。研究チームはまた、ツチブタは生まれた場所から34マイルまで分散する可能性があることも発見した。個体間の遺伝的差異は、動物間の地形がより乾燥して暑いほど大きく、これはそれらの乾燥地帯での移動が制限されている可能性があることを示唆している。

「私たちの初期の調査結果は、気候変動により生息地の分断が進み、特に降水量が減少し気温が上昇すると予想される地域でツチブタの遺伝子流動が制限されることを示唆しています」とエップス氏は述べた。「ほとんどの気候変動シナリオではアフリカ南部の乾燥が進むと予想されるため、さらなる研究が必要なことは明らかです。」

研究チームは新たなサンプルのゲノム解析を実施し、より広範囲にわたるフィールドワークを行う予定だ。