宇宙から見るとアメリカは異常に明るく見える

アメリカではすべてが明るいが、それは必ずしも良いことではない。ドイツとスペインの研究者が新しい分析で計算したところ、アメリカの町は夜間にドイツの町よりも人口一人当たり数倍の光を発している。都市が大きいほど、その差は大きくなる。人口1万人のアメリカの町は平均して同等のドイツの町の3倍の明るさだが、シカゴ（人口270万人）はベルリン（人口350万人）の9倍の明るさだ。

いくつか緩和要因はあるものの（後ほど説明します）、この分析では、米国の都市は夜間に必要以上の光を放っているという証拠がいくつか示されています。通常、同等に発展した国の都市は、宇宙から見ると同等に明るく見えるはずです。

米国は照明を暗くすることを検討しているだろうか？夜間の照明が多すぎると人間の健康に悪影響があり、野生生物にも害を及ぼす可能性があるという証拠が増えている。都市では犯罪を抑止し、交通事故を防ぐために夜間に街路を照らすことが多いが、これは重要なことだ。しかし、安全のためにはそれほど明るくする必要はないのかもしれない。ベルリン市議会は2006年から2008年にかけて市内で発生した事故を分析し、事故と街路の明るさには相関関係がないことを突き止めた。

ベルリン市は異常に暗い。市は夜間の不必要な照明を控える政策をとっている。全体として、ドイツは「ヨーロッパ内では保守的な照明慣行で知られている」と研究者らはリモートセンシング誌に発表した論文に記している。彼らは国際宇宙ステーションに搭乗した宇宙飛行士が撮影した写真を使用して分析を行い、地上の照明がどのようなものか「遠隔感知」した。

研究者たちは、米国の都市とドイツの都市を比較するだけでなく、ベルリンも注意深く観察した。彼らは面白いことを発見した。ベルリンの壁が崩壊したのは25年前だが、ドイツの冷戦分断の影響は宇宙からでも残っている。旧東ドイツの光は主にオレンジ色で、1980年代以前に発明されたナトリウムランプを使用していることがわかる。旧西ドイツの光は主に白色だ。白色光は、より現代的な蛍光灯やLEDランプから発せられることが多いが、古いメタルハライドランプから発せられることもある。いずれにせよ、ベルリンの照明の基礎はベルリンの壁崩壊前に築かれたことがわかる。

米国の都市は宇宙から見るとより明るく見えるが、確かにその可能性はある。別の説明としては、米国の道路はヨーロッパの古い道路よりも幅が広く、木が少ないため、漏れる光が多いということも考えられる。国際宇宙ステーションの写真を分析したドイツとスペインのチームは、米国の都市がなぜより明るいのかをはっきりと説明できなかった。

幸いなことに、将来の研究者が分析できるデータは豊富にある。2012年以来、空に新たな観測装置がいくつか登場し、都市の明かりの詳細な研究がかつてないほど容易になった。1つは欧州宇宙機関のナイトポッドで、国際宇宙ステーションの宇宙飛行士がテストしている装置で、カメラが地球の真下を通過する際に追跡し、低光量でも長時間露光と高画質の写真を撮ることができる。もう1つはNASAのスオミNPP衛星に搭載されている可視赤外線画像放射計スイートだ。NASAの研究者がVIIRデータを使用して、米国の冬季休暇が電力消費に与える影響を調べているのを目にしたことがある。