「夜のゆっくりとした毒」：SF特集からの抜粋

これは、Popular Science の特別号「 Dispatches From The Future」からの抜粋です。iTunes にアクセスして、この号を iPad にダウンロードするか、抜粋リストに戻ってください。

ジュエル オブ アザト号は主に貨物船で、ほとんどのスペースは狭く窮屈だった。停泊しているアウター ステーションと同様に質素で、デッキや隔壁は年月とともに擦り切れて薄汚れていた。武装し、きちんとマスクを着けたイナラカト ケルズは、すでに乗客 1 人を追い返しており、今はステーションから船へと続く通路に立って、次の乗客を待っていた。

男は、まるで狭い空間に縛られていないかのように大股で近づいてきた。キルトと刺繍の入ったブラウスを着ていた。肌は明るい茶色で、髪は黒くてまっすぐで、短く刈られていた。そして目は……イナラカト・ケルズは恥ずかしさを感じた。彼は、部外者と付き合ってきた長年の間に、見知らぬ人の顔を見るのに嫌悪感を抱かなくなったと思っていた。

男は肩越しにちらっと見て、眉を上げた。「彼女は怒っていたんだ。」口の端が引きつり、抑えた笑みを浮かべた。

「後悔している。」イナラカト・ケルズは仮面の奥で眉をひそめた。「誰だ？」

「私の前に並んでいた女性です。彼女の搭乗を拒否したのですか？」

「彼女は申告されていない通信インプラントを所持していた。」ケルズは内心、彼女がラドチャイのスパイではないかと疑っていたが、口には出さなかった。「もちろん、彼女に迷惑をかけてしまったことは大変残念だが…」

「違います」と男は口を挟んだ。「彼女は自分が私より上層階級だと確信していたので、席を譲るよう強く要求し、昨晩の夕食を台無しにしそうになったんです。」

「そう？」

「私はそうしなかった」と男は言った。「私はズム出身ではないし、近くにもいない。だからなぜ彼らの習慣に従わなければならないのか？そして今朝、外で待っていると彼女は私の前に押し寄せてきた」彼は満面の笑みを浮かべた。「彼女と同乗者として6ヶ月も過ごさなくて済んだことに、私はほっとしたと告白する」

「ああ」とケルズは曖昧な声で言った。その笑み、男の顎の角度――今や彼は、なぜその目が彼に影響を及ぼしたのか理解した。しかし、彼には昔の記憶に浸る暇はなかった。彼はリストを調べた。「あなたはジェレンテート出身のアウト・エムニスですね」男はそれを認めた。「ガオンを訪れた理由は？」

「私の祖母はガオニッシュでした」と、以前は面白がっていた目が真剣な表情でアウト・エムニスさんは言った。「私は祖母を知りませんでしたし、祖母について私に多くを語れる人もいません。アサトでもっと学びたいと思っています。」

彼女が誰であろうと、ゲムの血筋であることはケルズには確信できた。彼の目、口、あごのライン…もう少し情報があれば、ケルズはアウトの祖母がどの家で生まれたのかを告げることができた。「アウト殿、あなたの捜索がうまくいくよう祈っています」と彼は抑えきれない小さなお辞儀をしながら言った。

アウト・エムニスは微笑み返し、丁重にお辞儀をした。「ありがとう、ホナード」と彼は言った。「通信インプラントを無効にしなければならないことは承知しています。」

「航海中に再発動した場合、船の安全を守るために必要な措置を講じます。」

アウツはケルズの腰の銃をちらりと見た。「もちろん。でも、本当にそんなに危険なの？」

「約3か月後」とケルズは最も穏やかな声で言った。「生の通信でクロール横断を試みた最後の船とすれ違うことになる。乗客ラウンジから見えるだろう。」

アウトはにっこり笑った。「私はベッドで老いて死にたいとずっと思っています。できれば、倉庫の在庫管理をする長く退屈な人生を送った後に。」

ケルズは小さく微笑んだ。「成功をお祈りします」と言い、アウトが通り抜けられるように壁を押して脇に寄った。「荷物はキャビンに届けますよ」

「ありがとう、名誉ある方。」アウトはケルズが通り過ぎる時に彼に軽く触れ、彼の中に何か馴染みのない感情を呼び起こした。

「良い航海だったな」ケルズは相手の背中に向かってささやいたが、アウトがそれを聞いた形跡はなかった。

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ガオンは、黄色い太陽の周りを回る、月のない青と白の宝石です。3 つの大陸には、南リシーアの大砂漠、同じ大陸の北と西の川や穏やかな農地、そして今も時折煙を上げているアネングの山々など、あらゆる種類の地形があります。3 番目の大陸であるアリムは北極圏にあり、無人です。どの世界の人口も支えているような産業や農業のほかに、ガオンは真珠や巧妙に彫られたサンゴを産出しており、それらはクロウルの外に出ると高く評価されます。アネングの西の森の木から彫られたフルートは、ジェレンタテの音楽家から高く評価されています。

伝説によると、ガオンの最初の住民はウォークアウェイと呼ばれる世界から来たが、その場所は不明である。最初の移住者は 13 人で、4 人ずつの 3 人の先祖と、イラオンの宦官司祭 1 人であった。3 人の先祖は世界を自分たちで分割した。リシーア、アネング、そして海面である。司祭は分割を祝福し、それぞれの先祖は繁栄して世界を満たした。

もちろん、伝説は伝説に過ぎません。13 人が惑星に住むのに必要な遺伝的多様性を持つのは不可能であり、いずれにしても、研究によれば、現在リシーアとアネンに住んでいる子孫であるガオンの最初の人類の住民は、最終的にジェレンタテの大部分を構成した同じ集団から派生したものです。海を渡る同族の祖先は数千年後に到着しましたが、その起源は不明です。

いずれにせよ、最初の入植者たちは、到着する前にクロールについて知っていたか、あるいは自分たちで建設したに違いありません。後者は、驚くほどありそうにありません。

ガオン島は、その国家の拡張主義の時代が終わってから数年後に、古代の探検家たちが発見した。そのため、ガオン島がもたらした唯一の脅威は、行儀の悪い、素顔の観光客の数だけだった。

しかし、ラドチは別の問題だった。ガオンのすべての魂、乳飲みの小さな赤ん坊から、乾燥地帯の端のテントにいる最古のリシーア族の女家長に至るまで、ラドチの君主である邪悪なアナアンダー・ミアナイがガオンに目を付け、どうしたら自分のものにできるか考えていると信じていた。

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