あなたの嗅覚は実に素晴らしい

以下はボブ・ホームズ著『FLAVOR: 最も無視されている感覚の科学』からの抜粋です。

私たちの鼻は、ほとんどの人が思っているよりもはるかに強力なツールであり、多くの場合、最も高価な実験装置よりも敏感です。

好例を挙げよう。2000 年代初頭にカリフォルニア大学バークレー校のキャンパスを通りかかったことがあるなら、目隠しと耳栓をし、つなぎ服と膝当て、厚手の手袋をはめた大学生が、芝生の上を鼻を地面につけて、前後にジグザグに這っているのに気づいたかもしれない。彼は、友愛会の入会式で勝手な違反を犯した罰として、鼻でピーナッツをキャンパスに転がしていたのだろうか。それとも、友愛会の先輩の前で土下座していたのだろうか。いや、チョコレートに浸した紐で引いた匂いの跡を、ほぼ完璧にたどっていたのだ。

このかなり奇妙な光景は、ノアム・ソベルの少しひねくれた発想の産物だった。（当時、ソベルはバークレーの准教授だったが、現在はイスラエルのワイツマン科学研究所にいる。）チョコレート追跡実験では、ソベルと学生たちは合計32人をテストし、他の感覚をすべて遮断した状態で、21人が鼻だけでチョコレートの足跡を見つけてたどることができたことを発見した。さらに良いことに、ソベルがボランティアのうち4人に繰り返し練習する機会を与えたところ、全員が足跡をたどるのが上手になり、より速く動き、あまり動き回らなくなった。追跡者がノーズクリップを付けて再度試みたところ、全員が足跡を見つけられなかった。これは、実験者が見落としていた他の手がかりで移動していたのではないことの明確な証拠である。

そして、それは単に人間の嗅覚が思っていたほど悪くないということだけではない。人間の鼻は、他の動物と比べても、嗅覚で有名な動物と比べても遜色ない。スウェーデンのリンショーピング大学の心理学者マティアス・ラスカは、ソーベルのチョコレート研究よりずっと前から、何十年も動物の鼻の鋭さを計測している。この種のことのゴールドスタンダードは、嗅覚閾値、つまり検出できる匂い物質の最低濃度を計測することだ。ドティの機械が私の鼻で計測しようとしたのはまさにそれだ。サルやゾウに匂いがするかどうかをただ聞くわけにはいかないので、ラスカは次善の策を講じる。つまり、匂いと食べ物のご褒美を関連付けるように動物に教えるのだ。例えばゾウにはおいしそうなニンジン、リスザルにはピーナッツなどだ。次に、動物に2つの箱のうち1つを選ばせる。1つは無臭で空で、もう1つには特徴的な匂いがしてご褒美が入っている。動物が一貫しておやつを選ぶなら、その匂いを嗅ぎ分けられるはずなので、ラスカ氏は匂い物質の濃度を下げてテストを繰り返す。動物がどの箱におやつが入っているか判別できなくなると、匂い物質の匂いの信号が嗅覚閾値を下回ったことがわかる。

ラスカ氏は長年にわたり、コウモリからネズミ、ゾウ、数種のサルに至るまで、あらゆる動物にこの手法を用いてきた。好奇心から、彼は自分の研究結果を他の研究者が人間について報告した結果と比較したところ、動物が必ずしも人間よりも嗅覚が優れているわけではないことに気づいた。興味をそそられた彼は、人間以外の動物の嗅覚閾値を報告しているあらゆる研究を文献で調べ始め、次に人間でも同等の閾値が見つかるかどうか調べた。

結果は、彼の最初の比較が偶然ではなかったことを示した。例えば、両種でテストされた 41 種類の化学物質のうち 31 種類については、人間の鼻はネズミの鼻よりも敏感である。15 種類の匂いのうち 5 種類を感知する点でも、人間は犬より優れている。「人間の嗅覚は発達していないという従来の教科書的な見解は根拠がない」とラスカ氏は言う。「私たちはそれほど絶望的ではない」。

もしそうなら、なぜ税関職員は麻薬密輸業者を見つけるのにボストン犬ではなくビーグル犬を使うのでしょうか? 彼らが私たちを追跡するのと同じくらい簡単に私たちは公園で犬を追跡しないのはなぜでしょうか? 違いの一部は、ほとんどの場合、私たちは視覚と聴覚に気を取られていることにあるのかもしれません。「私のような嗅覚研究者を除いて、」とラスカは言います。「私たちは自分の環境における匂いの刺激を常に意識しているわけではありません。」第一に、匂いに注意を払うのは、視覚や聴覚よりも単純に難しいのです。人混みの中で友人の顔を探しているとき、または特定のタイトルを探して本棚に目を通しているとき、視覚は空間内の特定の点に集中しています。同様に、騒々しいカクテルパーティーの中で1つの会話を聞こうとしているとき、あなたは話し手のほうを向いてその1つの点に集中します。この狭い空間集中は、私たちが見たり聞いたりするものに気づくのに役立ちます。

対照的に、私たちは普段、同じように嗅覚を集中させません。もちろん、ワイングラスに鼻を突っ込んだり、幼児のおむつの裏側を嗅いだりすることはできます。どちらも匂いに注意を払っている例です。しかし、私たちは普段、そのように鼻を使っていません。一日の大半、私たちの鼻は特定のものに集中していません。その代わり、私たちは周囲で起こっているすべてのものの区別のない混合を嗅いでいます。これは、中心に何もない周辺視野の嗅覚に相当します。特定の匂いに注意を払おうとしているときでさえ（このソースに入っているハーブは何だろう）、そのターゲットを検出する能力は向上しないことが研究でわかっています。

Bob Holmes 著『FLAVOR: The Science of Our Most Neglected Sense』より抜粋。著作権 © 2017 Bob Holmes。出版社 WW Norton & Company の許可を得て掲載。無断転載を禁じます。

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