ムーン・エクスプレスの「月面基地」は見た目は素晴らしいが、まだ興奮しすぎないほうがいい

NASA が火星へのマラソンに熱心に取り組んでいる一方で、宇宙探査に携わる他の誰もが月への全力疾走を望んでいるようだ。先週の演説でマイク・ペンス副大統領が月を目標に挙げたこと、SpaceX が 2018 年に富豪 2 人を月周回軌道に乗せる計画、そして民間企業のための文字通りの月面レースである Google Lunar XPrize などにより、私たちの孤独な衛星は最近注目の的となっている。

ムーン・エクスプレスは、月面に着陸し、500メートルを移動し、地球に画像を送信する初の民間企業として、2000万ドルのルナ・エプライズ賞を獲得したいと考えている企業のひとつだ。しかし、同社の野望はそれだけではない。同社は本日、2020年までに月面にロボット基地を建設し、月の塵のサンプルを地球に持ち帰る計画を発表した。

「前哨基地」というのは、ここでは少々強い言葉です。話を聞く限り、ムーン エクスプレスは月面に住居などを建設するつもりはないようです。その代わりに、3 回のミッションでロボットを月に送り込む計画です。

1 つ目は「ルナ スカウト」と名付けられ、今年末までに予定されているムーン エクスプレスの初打ち上げとなる。このミッションでは、着陸機が月面を飛び回り、小型望遠鏡とレーザー距離計を展開し、XPrize コンテストでの優勝を目指す。

「月面基地」と名付けられた2回目の探査では、深く暗いクレーターの中に水が凍っている月の南極にロボットを送り込む。高度が高いためほぼ常に太陽光が当たり、地球との通信は途切れない。このミッションでは、ロボットは将来の採掘のために水や鉱物を探査し、さまざまな研究機器を運ぶ。米国は現在、月面で活動するロボットを持っていないため、ムーン・エクスプレスはこれを基地と位置付けている。

フェーズ 3 は「ハーベスト ムーン」と呼ばれています。ロボットが行う作業がまさにそれだからです。同社は 2020 年までに、月面に着陸船を送り、月の塵をすくい上げ、それを小型の帰還機に積み込み、下のビデオで示すように地球に送り返すことを望んでいます。「持ち帰った月のサンプルは、地球上で民間所有の唯一の月面物質となり、科学と商業目的の両方に役立てられます」とプレスリリースには記されています。

ムーン・エクスプレス社は、この計画を実行するために、次のようなさまざまな宇宙船を建造する予定です。

同社は、これらのロボットが低コストで科学機器を月まで運ぶと主張しているが、プレス情報には数字は含まれていない。（私たちはさらに詳しい情報を求めて連絡を取ったが、この記事の公開時点では返答がない。）トランプ政権が月を目指し、商業宇宙探査を賞賛する姿勢を崩していないことから、ムーン・エクスプレスは、このプロジェクトのために連邦政府から資金援助を獲得したいと考えているのかもしれない。

人生において確実なことは、死と税金だけです。宇宙探査においても、費用超過と遅延についてはほぼ同じことが言えます。そして多くの賢明な人々が述べているように、「宇宙は厳しい」のです。この会社はNASAと協力して着陸船の技術を開発していますが、まだ宇宙に何も送ったことがないことを覚えておく価値があります。同社はまだ着陸船の部品をテストしているところです。

ムーン・エクスプレスは、「当社のロボット探査システムは、月へのアクセスコストを削減し、政府のミッションに新たな商業パラダイムを導入し、月の研究と探査を民主化し、地球の軌道を超えた商業宇宙輸送と探査の道を切り開くことを目的として設計されている」と述べている。

確かに、美しい言葉と美しい写真。しかし、私たちは、何らかの行動を見るまで期待を抱くのを待つつもりです。