なぜ私たちはくすぐったいのか？そのおかしな反応の科学。

人間の語彙には、愛撫、圧迫、平手打ち、つねりなど、さまざまな形の接触があります。しかし、日常的に笑いを誘う接触は、くすぐりだけであることが知られています。養育者の腕の中で育った赤ん坊の頃から大人になるまで、お腹に指を数本動かすと、キーキーと笑い声が聞こえてきます。でも、なぜでしょうか。くすぐられると、なぜ抑えきれない笑いがこみ上げてくるのでしょうか。

「これは非常にユニークな反応です」と、ドイツのベルリンにあるバーンスタイン計算神経科学センターの博士課程の学生、サンドラ・プロエルス氏は言う。「これには興味深い特異性があります」。プロエルス氏は神経科学の研究で、人間のくすぐり反応を研究してきた。まだ大きな謎や未知数な点がいくつかあるが、彼女のような科学者たちは、なぜ人間がくすぐったがりなのか、そしてくすぐられているときに何が起きているのか、という興味深い答えや説明をいくつか導き出している。

くすぐりとは何ですか？

まず、重要な違いがあります。くすぐりという言葉は、2 つのまったく異なる感覚を指します。1 つ目は、背中に落ちる髪の毛や腕に羽があるような、皮膚に軽く触れる感覚です。専門用語では、くすぐりといいます。くすぐりは、何かを払いのけたり、患部を掻いたりするきっかけになるかもしれませんが、かゆみとの共通点は他の何よりも多く、笑ってしまうようなこともないでしょう。

対照的に、ガルガレシスという、特に敏感な体の部位に繰り返し強い圧力を加えることで誘発されるくすぐりがある。「この2つは完全に別のものとみなすべきだ」と、くすぐりの神経メカニズムを研究しているドイツ・マンハイムの精神衛生中央研究所の神経科学者、石山真平氏は言う。

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クニズメシスの目的は明白だ。望ましくない動物に噛まれたり穴を掘られたりする可能性を減らすためだ。「体の表面を寄生虫から守る必要があるのです」と石山氏は言う。それはハエを追い払うために尻尾を振る牛と同じだ。ガルガレシスの説明はそれほど単純ではない。

くすぐったがる目的は何ですか？

なぜこのようなくすぐったさが存在するのかははっきりとはわかっていませんが、いくつかの説があります。1つは、体の弱い部分を守るためだ、とイシヤマ氏は言います。大げさで、心を和ませるほどの喜びの反応は、攻撃しようとした者の行動を止めるかもしれません。あるいは、くすぐったさが、柔らかく壊れやすい中心部をより守ろうとする準備になっている可能性もあります。しかし、体の最も弱い部分と最もくすぐったい部分が必ずしも一致していないことから、彼はこの考えに懐疑的です。たとえば、ほとんどの人は足の裏が非常にくすぐったいと感じますが、それは私たちの体で最も保護が必要な部分ではないとイシヤマ氏は指摘します。「例外はたくさんあります...本当に決定的な説だとは思いません」と彼は言います。

彼の推測では、くすぐりやくすぐったさは一種の遊びであり、社会的な絆であり、戦闘訓練は副次的な利益である可能性の方が高い。第一に、くすぐったい動物は人間だけではない。他の類人猿や一部のげっ歯類（特にネズミ）も、くすぐったい刺激に対して同様の反応を示す。くすぐったい動物に共通するのは、「非常に社会的な哺乳類」であり、互いに遊んだり、乱闘したり、コミュニケーションをとったりするということ。

他にも、遊び理論を支持する点があるようだ。くすぐったさは感情と状況に依存するとプロエルス氏は言う。人間も動物も、前向きで遊び心のある気分のときの方がくすぐったさを感じる。反応は慣れ具合によっても異なり、知らない人がくすぐったがっていると笑って反応する可能性は低いとプロエルス氏は付け加える。不安があるとくすぐったさが弱まることもある。そして、統合失調症などの障害に関連するいくつかの例外を除いて、私たちは自分自身をくすぐることはできない。くすぐりは社交的な状況でのみ存在する反応なのだ。

ついに神経科学者たちは、くすぐりセッションに関係する脳領域のいくつかを追跡しました。ネズミの研究では、遊び行動に関係する同じ体性感覚回路も、被験者がくすぐられたときに活性化しました。くすぐりで活性化する他の脳領域には、触覚処理を司る領域、闘争・逃走反応や発声に関連する領域、そして扁桃体や前帯状皮質などの感情領域があります。

くすぐりはいつも楽しいですか？

笑いは喜びと楽しみの表れであり、くすぐりは、不快な側面もあるが、大部分は楽しい行為である。これは、実験的および逸話的な観察によって最もよく実証されており、人間もネズミも、くすぐられる機会を追い求めることが示されている、と石山氏は言う。飼いネズミの場合、くすぐりは訓練中の報酬システムとしても使用できるとプロエルス氏は指摘する。（一部の人間では、くすぐりが快楽に傾きすぎて、性的フェチの基礎となる場合があり、これは石山氏が共著者である2024年の研究で文書化されている。）

不思議なことに、人間もネズミも、くすぐられそうな状況では、相反する感情や恐怖の兆候を示す。しかし、どちらの種も、くすぐりを求めて戻ってくるのを止めることはできないと石山氏は言う。くすぐりの予期によって生じるさまざまな感情は、お化け屋敷ツアーや怖い映画を心待ちにしている人の感情に似ているかもしれない。「快楽の中に少しの恐怖があると、遊びがもっと楽しくなります。そうでなければ、本当にスリル満点ではありません」と石山氏は説明する。

しかし、良いことも度を越すとよくありません。くすぐりは神経的にも身体的にも大きな反応を引き起こします。くすぐりは不随意運動を促し、呼吸のリズムを変え、脳の複数の領域を活性化し、しばしば息を切らして苦しめ、すぐにストレスになります。歴史的記録によると、くすぐりは過去に拷問の一種として使われていました。これもまた、遊びや親しみといったポジティブな文脈以外では、特に自分でコントロールできないときには、非常に不快な感覚になる可能性があるためです。このような場合、被害者の反応は異なり、笑いというよりはむしろ苦痛に似たものになるだろうとプロエルス氏は言います。

石山氏が調査した、性的満足のためにくすぐりを求めるフェチたちでさえ、くすぐり行為はBDS​​Mに似た、痛みと快楽の組み合わせであると指摘している。調査参加者の約40％が、合意の上でくすぐりを受けているときに苦痛を感じていると述べた。

何が分からないのでしょうか?

少数の科学者が研究しているにもかかわらず、くすぐりはまだ十分に研究されていない現象だと石山氏は言う。「私はポジティブな感情の研究を提唱しています。私の究極の目標は、楽しさの脳のメカニズムを理解することです。」しかし、神経科学の研究のほとんどは病気や障害に焦点を当てていると同氏は言う。おそらくその結果として、くすぐりに関してはまだ多くの未知の部分がある。

例えば、とてもくすぐったがりな人がいる一方で、くすぐったがりではない人も少数いる。プロエルス氏は、これには何らかの遺伝的要素が関係しているようだが、「大きな謎のひとつです」と付け加えた。また、くすぐりの自己抑制の背後にある正確な神経生理学的メカニズムがあり、私たちはこれに近づいてはいるものの、まだ解明されていない。イシヤマ氏は、他にどれだけの動物がくすぐったさを経験するかはわかっていないと指摘し、マウスの研究を始めたばかりだ。年齢依存性は依然として疑問であり、くすぐったさは成熟とともに減少するようだが、その理由は不明である。さらに、複数の種でくすぐりにつながる進化の道筋は明らかではない。

くすぐりを通して私たちはいくつかの洞察を得てきましたが、この絡み合ったくすぐりの混乱が解ける前に、笑うネズミ、チンパンジー、そして人間がもっと必要になるでしょう。

このストーリーは、ポピュラーサイエンスの「何でも聞いてください」シリーズの一部です。このシリーズでは、ありふれたものから突飛なものまで、皆さんの最も突飛で頭を悩ませる質問にお答えします。ずっと知りたいと思っていたことはありますか? ぜひ聞いてください。