NASAの新しい宇宙蜂群に関する話題

ロボット蜂は、地球上の重要な花粉媒介者の代わりとなるものではありません。しかし、国際宇宙ステーションでは、蜂の名前を冠したロボットが宇宙を旅する人間の貴重な時間を節約するのに役立つ可能性があります。

金曜日、NASAの宇宙飛行士アン・マクレインがアストロビー3機のうち1機を飛ばした。バンブルとその仲間のハニーはともに1か月前にISSに到着し、現在一連の検査を受けている。バンブルはマクレインが手動で日本実験棟の周りを飛ばしたときに最初のハードルをクリアした。バンブルは同実験棟の写真を撮影し、そこでテストを開始するアストロビー全員の地図を作成するのに使われる。

3 体の立方体ロボット (Queen は今年 7 月の SpaceX 補給ミッションで地球から到着予定) は、名前の由来となったロボットとはまったく似ていないが、設計上、脅威にはならないと Astrobee プロジェクト マネージャーの Maria Bualat 氏は言う。ロボットは自律的に飛行し、国際宇宙ステーションの乗組員のために任務を遂行するように作られているため、「私たちの最も難しい問題の一つは、実は安全上の懸念に対処することです」と彼女は言う。

ロボットが硬すぎたり重すぎたり、飛行速度が速すぎたりすると、宇宙飛行士に怪我を負わせたり、誤って機器を損傷したりする恐れがある。「適度な大きさの積荷を実際に動かすのに十分な推力が必要で、それでいて窓にぶつかって割れるほど強力であってはいけない」とブアラト氏は言う。彼らが考案した設計は、四隅にパッドを入れ、インペラファンで駆動してキューブに軽い圧力をかけ、各側面にある 2 つのノズルから小さな空気を放出することで宇宙ステーション内を移動できるようにする。

「すべての面にノズルが付いているので、どの方向にも移動でき、どの軸の周りでも回転できます」とブアラト氏は言う。これにより動きの柔軟性が増すが、アストロビーには優先面があり、片側にはビデオストリーミング用の HD カメラ、移動を助けるナビゲーション カメラと深度カメラが装備されている。

アストロビーは、宇宙飛行士が常時監視する必要がある自由飛行ロボット、3 台の SPHERES の次世代機として考案されました。ブアラト氏によると、SPHERES の技術は 10 年以上前のもので、今日のスマートフォンはどれもより高度な機能を備えています。実際、アストロビーのアイデアを思いついたとき、「私たちは、基本的に SPHERE にスマートフォンを取り付けて概念実証を行いました」と彼女は言います。

アストロビーズのようなロボットは、人間の仲間にもっと時間を与えることで、宇宙探査の原動力を変える可能性があります。宇宙飛行士は忙しい人々です。1970年代に、ISSの前身である宇宙船の乗組員が、スケジュールが過密であることを抗議して1日働くことを拒否したという悪名高い出来事がありました。

今日の宇宙計画は軍事的な宇宙時代のものとは程遠いが、掃除、食事の準備、実験などの単純な作業は宇宙飛行士の多くの時間を奪う。「宇宙に人間を送り込み、生存し、健康で働き続けられるようにするのは非常に難しい」と、アストロビーズ プロジェクトには関わっていないコロラド大学の宇宙ロボット エンジニア、ジェイ マクマホン氏は言う。「宇宙探査を本当に拡大するには、こうした活動の多くをロボットに頼る必要があるだろう」

しかし、アストロビーズがトイレ掃除や紛失した機器の捜索をするのは、まだ当分先ではない。基本的なテストを終え、宇宙飛行士が飛行予定の空間を完全に計画したら、ロボットはISSの乗組員に加わり、将来役に立つかもしれないアルゴリズムやハードウェアのテスト対象になる。例えば、スタンフォード大学のチームは、アストロビーズが手すりをつかんで移動できるようにするための粘着性の手（ヤモリをモデルにしたもの）をテストする予定で、海軍大学院はロボット宇宙飛行士のナビゲーションを効率化するためのソフトウェアの開発に取り組んでいる。

しかし、それはすべて将来の話です。次は、バンブルの初の単独飛行が 6 月 6 日に予定されています。