待って、ボストーク湖に生命は存在するのか？研究者は依然として「はい」と答える

私たちはこの物語が順調に進むとは思ってもみませんでした。そのため、ボストーク湖とその新たな生命体の可能性をめぐる最近の応酬は、憂鬱なほどおなじみのものです。

簡単に説明すると、ボストーク湖は南極にある大きな氷河下湖です。科学者たちは、この湖の生態系は最大2500万年もの間外界から遮断されていたと考えています。この隔離状態は、ボストーク湖が暗く凍りついたタイムマシンに閉じ込められた、現代では全く知られていない生命体を宿している可能性があることを意味します。ロシアの科学者たちは10年以上もボストーク湖に向けて掘削を続けてきました。湖の最後の数メートルを掘削するために何年も待った後（未知の生態系の汚染が大きな懸念だった）、ロシア人はついに2012年2月にボストーク湖に到達しました。約1週間前、サンクトペテルブルク原子核物理学研究所のセルゲイ・ブラートは、ボストークチームが湖から採取したサンプルの中に「分類も確認もされていない」細菌生命体を発見したと発表しました。これは他の細菌分類群とわずか86%しか類似していませんでした。

懐疑論者はすぐに結果に疑問を投げかけ、細菌の発生源は汚染である可能性の方が高いと述べた。ある微生物学者がネイチャー誌に語ったように、「培養も配列もされていない」野生の細菌に遭遇するのは全く普通のことで、地球上の細菌種の約90％がその範疇に入る。この推定上のボストーク種がよく研究されている細菌分類群と一致しないからといって、それが実際に科学にとって新しいものであることを示すものではない。他の者は、ロシア人の方法論と、伝えられるところによると約50％が灯油だったサンプルの全体的な汚染を批判した。サンプルには液体1ミリリットルあたりわずか167個の細胞しかなく、非常に乏しい量だった。別の研究者（ライバルの掘削グループに関わっていることは確かだが）がネイチャー誌に皮肉交じりに言ったように、「彼らは本当に灯油に浸した凍った湖の水で遊ぶのをやめて、きれいなバルクの水サンプルを取る必要がある」

灯油。このバクテリアが一体どこから来たのかはともかく、灯油に浸かった氷点下の気温でも生き延びることができたなんて、ちょっと驚きです。（ロシア人は掘削中に掘削孔が凍結するのを防ぐために、掘削孔に灯油を使っていました。）この生命体が何であれ、あの環境で生き延びたことは称賛に値します。

南極のもう一つの氷底湖であるウィランズ湖への米国主導の探検から得られる結果も同様に興味深い。このグループは、灯油の代わりに熱水ジェットを使って湖に掘削孔を掘った。2月に、この科学者らも湖の水と堆積物に生命体を発見したと発表した。しかし、彼らは「新しい生命体」を主張するまでには至らなかった。

両方の湖から採取された細菌について残る多くの疑問に答えられるのは、時間と完全なゲノム解析だけだ。そして、科学者たちが残念に思っているように、それができたとしても、それはドラマの始まりに過ぎないかもしれない。