人間の遺伝子はミミズよりも少ないかもしれない

かつて 1960 年代、科学者たちはヒトゲノムにはタンパク質をコードする DNA 単位である遺伝子が 200 万個も含まれていると考えていました。しかし、それ以来、推定数は着実に減少しています。新しい研究によると、ヒトゲノムにはタンパク質をコードする遺伝子が 19,000 個ほどしか含まれていない可能性があり、これは線虫よりも少ない数です。

Physics arXiv Blog の報告によると、ヒトゲノム計画が始まった 1990 年代後半には、タンパク質をコードする遺伝子の数は最大で 10 万個と推定され、推定値は減少し続けている。

2001 年、ヒトゲノムの最初の配列によって、その数は劇的に減少しました。国際ヒトゲノム配列コンソーシアムはそれを 30,000 としましたが、クレイグ・ベンター率いるライバルグループはその数を 26,000 と推定しました。2004 年、ヒトゲノムの最終草案によってその数はさらに減少し、約 24,500 となり、2007 年にはさらに分析が行われ、20,500 に近いことが示されました。そして、その数字はこれまでそのままでした。

研究者らは、「他の種には存在せず、タンパク質をコードする構造を持たないヒト遺伝子を除外する」などのさまざまな分析を実施して、新たな推定値を導き出した。詳細は「分子生物学と進化学」誌に提出された論文に記載されている。

もちろん、研究により、生物が複雑になっても遺伝子の数が増えるわけではないことがわかっています。Medium が指摘しているように、ミジンコは 31,000 個の遺伝子を持ち、これはあらゆる動物の中で最多です。一方、最大のゲノムの記録は、日本原産の珍しい花を咲かせる植物「パリジャポニカ」が保持していると考えられています。

これらすべてから、次のような疑問が浮かび上がります。人間のゲノムは、たとえば脳のように、どのようにしてこれほど複雑な構造を作り上げているのでしょうか。正確には誰も知りませんが、その答えは非常に貴重です。ゲノムの大部分を占める DNA の非コード領域は、非常に大きな役割を果たしていますが、その役割はようやく解明され始めたばかりです。